Alla fine hanno vinto i più forti. Con tutto il rispetto per i percorsi di Toulouse e La Rochelle, ritrovarsi in finale tra Barracudas e Huskies, che hanno chiuso a pari merito al primo posto e dominano quasi tutte le statistiche collettive, non ha nulla di sorprendente. Certo, i copioni sono stati diversi. Montpellier ha confermato che, quando tutto va per il verso giusto, è irresistibile. E Rouen ha confermato che per lui è difficile raggiungere la stessa armonia. Ma il risultato è lì, e si gusta già un duello che si preannuncia appassionante.
Non ci si dilungherà a lungo sul 3° match della serie tra La Rochelle e Montpellier. Veyrassi è più che mai un inferno per gli altri, e i Boucaniers l’hanno pagato a caro prezzo. Sì, hanno potuto crederci per 3 inning. Hanno persino preso il comando nel 3° inning, grazie al tallone d’Achille dei Barracudas, l’errore difensivo. Ma è stato solo un flebile speranza. Montpellier si è scrollato di dosso la pressione, ha iniziato a colpire e il punteggio è rapidamente aumentato: 2 punti nel 3° inning per tornare in vantaggio 4-3, poi 2 nel quarto, e cinque nel quinto per mettere il sigillo. Nieves, che era stato così dominante il weekend, questa volta si è mostrato totalmente impotente di fronte al rullo compressore dell’attacco montpellièrino.
In questa semifinale, probabilmente tutto si è giocato nella partita 1, quando La Rochelle aveva preso il comando e De La Rosa dominava il line-up avversario. Ma il home run di Kovacs ha rimesso Montpellier sulla strada della vittoria. E nulla poteva più fermare la squadra di coach Smith. In totale, Montpellier ha colpito 35 hits, che è molto per 3 partite di semifinale. Come da diverse settimane, è stato Flores a dare l’esempio con 6 hits, perfettamente supportato da Bouniol e Monks, 5 hits ciascuno. E se un Paolo Brossier ha colpito solo per .250 (lontano dai suoi numeri della stagione regolare), è stato il leader della sua squadra per gli RBI con 4 (a pari merito con Kovacs). È impossibile trovare qualcosa da ridire a questa dominazione senza condividere. La Rochelle non ha nulla da rimpiangere. Montpellier era semplicemente troppo forte.
Dei rimpianti, invece, Toulouse ne ha di che nutrirsi. Lo Stade teneva i Huskies in pugno dopo aver vinto le prime due partite. E realizzava l’inizio di partita perfetto nella partita numero 3: singolo di Baisse-Depontieu, home run di Soriano. È in quel momento che avrebbe dovuto chiudere la porta. Ma Rouen ha dimostrato alcune risorse morali segnando tre volte al suo ritorno al piatto. I dibattiti si sono equilibrati durante i due inning successivi, Nathan Laot confermando la sua eccellente prestazione del 1° weekend, poi Cegielski (che è stato l’eroe difensivo di questa semifinale con i suoi giochi spettacolari al centro del campo), ha creato il pareggio con un doppio di Delogu. Toulouse poteva credere alla spazzata. Ma ancora una volta i Huskies hanno ritrovato i colori, grazie soprattutto a Harrison e Dagneau, e si sono lanciati con una spinta di 3 punti nel 5° inning. Toulouse si è procurato qualche piccola occasione alla fine della partita, ma il pitching rouennais non ha ceduto.
Le due partite del weekend sono state un po’ simili: Rouen che allarga il divario, che esce con grossi inning, Toulouse che si aggrappa, che torna a portata, ma a cui mancano alcuni colpi sicuri per davvero tornare alla pari con i Huskies. Due numeri illustrano le difficoltà dei toulousains: un impressionante 2 su 26 con corridori in posizione di segnare e un molto basso 3 su 30 dei loro battitori 7,8,9. Inoltre, la difesa rouenna, quando era in difficoltà, ha saputo girare quattro doppi giochi molto grossi.
Toulouse si è battuto con molto coraggio, come Baisse-Depontieu e Soriano, che hanno colpito 15 dei 37 hits dello Stade, o come Duquenoy, che ha lanciato 4 inning per chiudere la partita 4 e 4 inning per iniziare la partita 5 (tutti i lanciatori parleranno dell’estrema difficoltà dell’esercizio), per un totale di 144 pitches e una tenuta eccellente sul monte di lancio. Possano queste prestazioni al servizio della sua squadra dargli una spinta per la prossima stagione.
Gli Huskies hanno avuto alcune buone notizie. Sul monte di lancio, innanzitutto. L’australiano Livian, che non aveva mostrato nulla di trascendentale fino ad allora, ha offerto una prestazione rassicurante di 7 inning, 6 hits e 9 strikeout, sotto la pressione di vincere la partita 3. E Thibault Mercadier, che ha chiuso questa partita, ha lanciato l’intera partita, concedendo solo 4 hits e ottenendo 10 strikeout. Ha flirtato per 5 inning con il no-hitter e non ha lasciato alcuna possibilità a Toulouse alla fine dell’incontro ritirando in ordine gli ultimi 9 battitori. In attacco, gli Huskies hanno ottenuto un contributo abbastanza equilibrato da tutto il loro line-up, con un premio al quartetto Bert/Brainville/Dagneau/Harrison che ha fatto la differenza quando è stato necessario. Ma, alla fine di questa rimonta 3-2, il cui impatto morale non va trascurato per gli eventi successivi, si sentiva nelle tribune del campo Pierre-Rolland: «dovremo essere migliori tra quindici giorni». Gli Huskies sanno che il prossimo passo è molto più alto. Avranno abbastanza slancio per superarlo?
François Colombier
Crediti foto copertina: Frédéric Volpato
