Niente di meno che la vittoria
Flashback: 17 settembre 2021, Campo Comunale di Torino. 12ª inning della partita di classifica tra Grecia e Francia, una spinta di 6 punti dei Greci manda i Tricolori a un brutto 15º posto nel campionato europeo di baseball e all’uscita dal top-16 europeo. Era la prima volta dal 1987 che la Francia usciva dall’élite del baseball continentale.
Tornando al presente. Sotto il caldo sole bulgaro, nell’ambiente bucolico dello Blagoevgrad Stadium, i Francesi ripetono gli esercizi durante gli ultimi allenamenti, sotto la guida del manager Keino Perez. A partire dal 13 luglio (il che significa che i Tricolori giocheranno il 14 luglio, giorno della festa nazionale, ci si aspetta fuochi d’artificio offensivi), i Francesi si misureranno con Sloveni, Bulgari e Irlandesi per tentare di superare la prima fase che, si spera, li farà risalire tra i migliori.
Dovranno prima uscire da questo girone di qualificazione, terminando tra le prime due posizioni della prima fase, poi trionfando in finale contro la squadra classificata tra le prime due. Se la Francia ci riesce, l’anno prossimo ritroverà gli altri due vincitori di questi « European Baseball Championship Qualifier » per un mini-campionato a tre, delle cui due migliori squadre saranno qualificate per il grande campionato europeo. Saranno la Finlandia, la Lituania, la Romania, la Svizzera, oppure l’Ungheria, la Norvegia, la Polonia, la Serbia, la Slovacchia.
Non ci raccontiamo storie: è un grosso fallimento per il baseball francese dover passare attraverso questi tornei di qualificazione. Il culmine di anni di mediocrità. Dal glorioso campionato del 1999 e il 3º posto conquistato davanti alla Russia, la Francia ha oscillato tra il 4º e l’8º posto, lasciando scappare i treni italiani e olandesi (niente di sorprendente) ma anche tedeschi e cechi, mentre nazioni come Israele o la Gran Bretagna mostravano sempre più spesso i denti. Ci si accontentava di qualche vittoria onorifica, ma non si riusciva ad affermarsi come una grande potenza. E i discorsi laudativi delle autorità sportive, federazione o direzione tecnica, che celebravano e lodavano i « Bleus » dopo ogni campionato europeo, non mostravano affatto la voglia di fare di più e meglio. Si potevano tirare fuori grandi nomi del coaching, vantarsi di vedere alcuni giocatori lasciare qualche traccia positiva negli Stati Uniti, ma nulla si trasformava in vittoria quando arrivava il momento di disputare una competizione europea. Del resto, si è vista la stessa tendenza dopo il campionato europeo 12U e un coro di acclamazioni per accompagnare il 5º posto della squadra di Francia. Decisamente, la concezione dell’alto livello rimane curiosa nelle nostre istituzioni dirigenti.
L’ora dei giovani
Il baseball francese flirtava più con la mediocrità che con l’eccellenza. E ciò che doveva accadere, accadde. Una competizione mal avviata, sconfitte che si susseguono e un penultimo posto per il nuovo patron della squadra di Francia, Keino Perez.
Fortunatamente, non è stato tenuto rigore al manager per questo fallimento. Gli è stata data fiducia, lui che aveva dimostrato in squadra di club (in questo caso Rouen) di sapere cosa significasse guardare negli occhi i grandi d’Europa. Giocare per vincere contro i migliori.
Incontrato durante l’ultima Coppa delle Confederazioni, il coach Perez confessava di essere lì per preparare il futuro. E guardando la sua selezione, si può credergli. Addio ai veterani come Boucheron, Brown, Clara, Habeck, Paz. Benvenuti ai nuovi come Blondel, Esposito, Hassed, Kovacs, Lacombe, M. Meurant, Pontiac o Zan.
Non c’è molto da dire sulla selezione francese. Gli spiriti critici potrebbero stupirsi che uno dei migliori battitori del campionato francese, Théo Lakmeche, non sia presente, ma, francamente, la squadra è ben costruita. E quando si parla di passaggio di generazione, l’assenza al shortstop di Maxime Lefevre e la selezione di Mathis Meurant dimostrano bene che si stanno voltando pagine. Intorno al giovane senartais (suo padre era il shortstop della squadra del 1999, speriamo che il presagio sia buono), Pierre-Emmanuel Planes potrebbe ritrovarsi in seconda base, lui che ha davvero impressionato dal suo ritorno in Francia, e le estremità del diamante dovrebbero essere affidate ai due grossi bastoni degli Huskies, Brainville e Blondel. In campo esterno, la velocità di Jiminian e la potenza di Zan e Dagneau sembrano incontornabili. Dietro il piatto, si vedrebbe bene la priorità data a Gleeson, per la sua esperienza europea, ma Kovacs e Soliveres non sono lontani.
Un’opposizione debole
E come spesso con la squadra di Francia, il monte di lancio preoccupa un po’ di più. A forza di lasciare liberi i club di far lanciare chi vogliono, e quindi di aprire la porta a un’inflazione di lanciatori stranieri, non si è davvero aumentato il livello offensivo dei battitori francesi e si è soprattutto diminuito il livello dei bracci tricolori. Su 12 lanciatori francesi, solo 5 (se si fa eccezione per Paula, che ha lanciato solo 8 inning di rilievo) hanno una media di punti guadagnati inferiore a 2,50 in campionato e uno solo (Nayral) è sotto 2,00. È poco, e lascia pensare che la Francia vincerà più con l’attacco che con la difesa. E alla squadra di Francia è mancata l’utile prova generale che sarebbe consistita nella Prague Baseball Week, ma alla quale ha dovuto rinunciare a causa del Covid.
Ma dovrebbe bastare per uscire vincitori da questo confronto al gusto bulgaro. A dire il vero, non si sa molto delle altre tre selezioni. La Bulgaria non è abituata a brillare sulla scena internazionale. A parte il suo shortstop Dimitar Nassopov, non c’è molto da mettere sotto i denti in attacco. E l’unico lanciatore potabile, Evgenii Chernozemsky, non è davvero da temere da parte dei grossi battitori francesi. Un po’ più di competizione forse con l’Irlanda, guidata da due lanciatori interessanti, il mancino Mitch Hillert che gioca da diverse stagioni in Bundesliga (3,31 di ERA con Regensburg quest’anno) e un ex major-leaguer, Ryan O’Rourke, che ha lanciato 48,1 inning con i Mets e i Twins dal 2015 al 2019 per un ERA di 4,84. In attacco, è il giocatore universitario Brian McAuliffe che presenterà il pericolo maggiore. Infine la Slovenia, con come punta di diamante Tosje Lesjak che gioca in serie B italiana (lì batte con .394) e il lanciatore Cucek, che ha avuto un assaggio del baseball francese sotto i colori dei Templiers de Sénart facendosi distruggere da La Rochelle durante l’ultima giornata di campionato (6 punti in 5 inning, 10 hit in 24 battitori).
Lo vediamo, niente di cui tremare. A meno che un lanciatore venuto dal nulla, o piuttosto dalle leghe minori – succede a volte – venga a mescolare le carte, la Francia non può permettersi di non uscire in testa da questo girone. Si può accettare un fallimento, quello del 2021. Sopportarne un altro nel 2022 sarebbe un’umiliazione per l’intero baseball francese.
La selezione:
Lanciatori: Antoine (La Rochelle), Coste (Savigny), De la Rosa (La Rochelle), Esposito (Toulouse), Hassed (Savigny), Lacombe (Toulouse), Moulin (Rouen), Nayral (Montpellier), Ozanich (Montpellier), Paula (Sénart), Pontiac (Montpellier), Prioul (Rouen)
Catchers: Gleeson (Rouen), Kovacs (Montpellier), Soliveres (Toulouse)
Campo interno: Blondel (Rouen), Brainville (Rouen), M. Meurant (Sénart), Planes (Savigny),
Campo esterno: Brossier (Montpellier), Dagneau (Rouen), Dahan (Savigny), Jiminian (Savigny), Zan (Montpellier)
Il programma della Francia
13 luglio, ore 11: Francia – Slovenia
14 luglio, ore 16: Francia – Bulgaria
15 luglio, ore 11: Francia – Irlanda
16 luglio, ore 14: Finale
Segui i risultati: qui
Non tutte le partite sono trasmesse, vi metteremo in collegamento le partite trasmesse della Francia
François Colombier
