Il softball maschile brilla a livello europeo con la squadra impegnata dal club di Montpellier. La redazione ha chiesto all’allenatore, Pierre Manville, di raccontarci la settimana di competizione. Ci ha risposto lungamente e, poiché tutto è interessante e appassionante, abbiamo deciso di condividere con voi l’intero racconto.
Presentazione della competizione
È una competizione che può riunire fino a 24 squadre suddivise in quattro gironi. Al termine di un girone all’italiana, si stabilisce una classifica all’interno di ogni girone. Se il girone conta cinque o sei squadre, allora le prime tre si qualificano per la SuperCup (solo due in caso di gironi da quattro come nel 2021 post covid). Le due o tre ultime squadre si qualificano per disputare la European Softball Cup. Quest’anno, le prime tre accedevano alla SuperCup e le ultime due alla ES Cup.
Poi ogni coppa si disputa con il formato della doppia eliminazione, dove, per riassumere, si tratta di incontri ad eliminazione diretta avendo tuttavia diritto a un jolly ma che implica più incontri. Più presto il jolly viene utilizzato, più il percorso diventa lungo ma ancora possibile per accedere alla finale.
Ogni paese dispone di due posti qualificativi, per il campione nazionale e il suo vicecampione, o eventualmente il vincitore della Coppa nazionale. Un terzo posto è assegnato alle tre nazioni presenti sul podio dell’ultimo Campionato Europeo. Un posto è anche assegnato a ogni detentore del titolo SuperCup e ES Cup. Ci sono anche squadre invitate come la nazionale ceca U23, la nazionale tedesca o persino una volta la nazionale argentina U23.
È una competizione di alto livello internazionale perché ogni squadra si rafforza con nazioni leader a livello mondiale (Argentina, Nuova Zelanda, Australia, Colombia, Venezuela, Messico, USA…) o a livello europeo (cechi o danesi per lo più). A seconda degli accordi trovati tra squadre e questi giocatori stellari, è tutto a fatto possibile affrontare i migliori giocatori mondiali del momento. Così la coppa d’Europa fa in qualche modo parte di un « circuito mondiale » dei migliori tornei di softball.
Delle coppe d’Europa alle quali abbiamo partecipato, il 2018 era la più impegnativa perché seguiva la coppa intercontinentale delle nazioni che si teneva anch’essa a Praga, il 2021, anch’esso a Praga, era il più debole a causa delle restrizioni imposte dal covid con, eccetto tre o quattro messicani, nessun giocatore al di fuori dell’UE. Quest’anno fa parte degli anni piuttosto impegnativi, si svolge a Haarlem Olympia (sito principale, 2 campi giocabili di notte), Vennep (2 campi ma uno solo previsto inizialmente, illuminato) e Amstelveen (1 campo non illuminato). I siti sono distanti una quindicina di chilometri.
I nostri obiettivi
Tornare in SuperCup da quando ci siamo gustati nel 2019 a Nettuno (i Cobras di Contes sono stati i primi a qualificarsi nel 2017) rimane l’obiettivo di ogni anno, Anthony Cros, grazie ai suoi numerosi contatti con questi giocatori stellari europei e internazionali, cerca di rafforzare la nostra squadra con questo scopo, in particolare con l’apporto di lanciatori, perché bisogna riconoscere che nessun lanciatore francese può attualmente competere a questo livello, tranne contro le squadre più deboli della ES Cup.
In caso di fallimento, l’obiettivo è vincere la ES Cup, ma senza essere presuntuosi, il livello diventa davvero interessante solo a partire dalla partita per il quarto posto in generale, perché si ritrovano le squadre che hanno « fallito » la SuperCup.
Quest’anno, sapevamo di essere in un girone alla nostra portata con i Bulls di Stenlose (DAN) che contano tra le loro file Kim Hansen, che, durante la sua lunga carriera (probabilmente la sua ultima competizione), figura generalmente tra i tre migliori lanciatori europei del momento, e Peta Rona, solido battitore (giocatore di infield ma che può anche più che sostituire come lanciatore se necessario) e capitano della nazionale neozelandese, per citarne solo alcuni.
I cechi U23 (più che altro U20) sono sempre tenaci e possiedono generalmente un buon lanciatore sostenuto da alcuni buoni battitori. Squadra applicata, molto veloce, non è da sottovalutare ma rimane abbordabile.
Gli olandesi dei Vennep Flyers erano ampiamente alla nostra portata e lo sapevamo, ma si trattava della nostra prima partita, già lunedì alle 17 dopo aver viaggiato tutta la notte in minibus, almeno per i giocatori francesi. Anthony, il nostro miglior giocatore e capitano, ci ha raggiunti solo la mattina seguente.
Infine, i Meteors di Londra erano il piccolo pollice della pool e non dovevano darci problemi alla luce del nostro organico.
Ecco qui,
Liam Twigden (NZ) P, 1B, OF
Joel Goodall (AUS) P, OF
Jiri Pokorny (CZ) P, 1B
Jan Janousek (CZ/FRA membro della squadra francese) 1B, OF
Jan Svaton (CZ) C, OF
Anthony Cros C
Grégory Cros 3B, INF
Rémy Pujal P, 1B
Rémi Benyaïch OF
Clément LePichon OF
Laurent Andrades OF, 1B
Jacques Boucheron (Clapiers Jacou) OF, INF
Nicolas Garin (Nice) INF, C
et io stesso… sapendo che Anthony arriva solo martedì a tarda mattinata e Laurent il mercoledì.
Partita dopo partita
1ª partita pool A (lunedì Vennep 1): W 8/1 @ Vennep Flyers.
Iniziamo bene mettendo un corridore in base in ogni inning su un doppio, Liam domina i battitori avversari nel complesso. Apriamo il punteggio nel 2º inning su due doppi (Janousek, Garin) e due singoli (LePichon, Boucheron). Garin batte un home run solitario nel 4º inning, i Flyers rispondono allo stesso modo alla fine dell’inning, ma si tratta del loro unico punto. Janousek aggiunge due punti su un home run all’inizio del 5º inning, imitato da Boucheron all’inizio del 6º inning dopo due doppi di Garin e LePichon. Liam chiude la porta alla fine del 6º inning e si aggiudica la vittoria (6IP, 3H, 1ER, 1BB, 10K).
Già in questa partita, sappiamo di esserci qualificati per la SuperCup a meno di un incidente contro Londra il giorno seguente
2ª partita pool A (martedì Vennep 1): W 11/3 @ London Meteors.
Jiri « Jirka » Pokorny prende la palla per questa partita. Jirka ha lanciato e vinto la finale della ES Cup nel 2021 con i suoi due compagni di squadra Jan « Janda » Janousek e Jan « Hanzi » Svaton.
5IP, 0H, 1ER, 1BB, 12K riassumono la sua prestazione. Ho mandato Pujal dopo che Jirka abbia perso il perfect game e il no-hitter all’inizio del 5º inning. Ho dovuto far rilanciare Jirka per finire la partita, Rémy avendo concesso un punto e un hit e un BB, per preservare il margine della mercy-rule.
Ci siamo, siamo ufficialmente di ritorno in SuperCup. Da lì, ogni vittoria ci offre un secondo posto e potenzialmente un avversario meno ben classificato.
3ª partita pool A (martedì Vennep 1): L 2/4 vs Stenlose Bulls.
Questa partita inizia poche ore dopo quella contro Londra, Anthony, arrivato durante la prima, è autorizzato a giocare questa. Non giochiamo i cechi U23 che il giorno seguente alle 18, quindi con una buona ripresa da qui. Goodall inizia questa partita nel caso ci sia qualcosa da fare. Kim Hansen ci affronta e inizia una partita che inizia con un inning difensivo casquette da parte di ogni squadra dove i Bulls ci offrono due punti regalo. Goodall resiste ma viene sempre più colpito duramente, in particolare con un home run titanico di Peta Rona che inizia un inizio del 5º inning dove Twigden entra quando tornano in parità con ancora corridori in base. Un punto in più su un passed ball, poi un altro nel inning successivo su un singolo e la questione è risolta. Kim Hansen ci ha semplicemente dominato (4IP, 3H, 2R, 0ER, 1BB, 10K) rilevato da Taine Slaugther (NZ) che non concede alcun hit nelle ultime tre inning.
Questa sconfitta era prevedibile e non intacca affatto il morale della squadra.
Da notare che nello stesso tempo, i Rabbits di Clapiers-Jacou si qualificavano anche loro per la SuperCup al termine di una partita a suspense contro i belgi Spartans di Deurne, per la loro prima partecipazione, creando una prima storica con i due club francesi qualificati per la SC, le 3ª e 4ª partecipazioni per un club francese.
4ª partita pool A (mercoledì Vennep 2): W 4/3 vs CZ U-23.
Il clima olandese si unisce alla danza e sconvolge il calendario al punto di anticipare la nostra partita dalle 18:15 alle 16:00. Verso le 13:30, la commissaria tecnica capo della competizione mi chiama per chiedermi se possiamo anticipare alle 15:00, cosa che rifiuto perché siamo quasi a un’ora di strada dai siti.
In breve, decidiamo di associare Pokorny e Svaton per questa partita, Hanzi si è dimostrato un eccellente catcher difensivo e immediatamente sincronizzato con Twigden che non conosceva. I due conoscono meglio di chiunque altro i nostri avversari. La partita si trasforma in un duello di lanciatori in cui Mataj Macas affronta Jirka. I cechi aprono il punteggio all’inizio del terzo inning su un singolo e un doppio. Rispondiamo con due punti alla fine dell’inning dopo due BB dei fratelli Cros, Greg segna su un passed ball dopo un stolen base, poi Anthony su un singolo di Janousek. I cechi pareggiano all’inizio del 6º inning su un home run, il che ci costringe, un inning dopo, in extra inning.
Corridore d’ufficio in seconda base, ma concediamo un infield hit, poi doppio furto, corridori in 2ª e 3ª base, nessun out. Strike out poi pop su Greg Cros. Concediamo un BBI al terzo battitore del lineup ma Pokorny tocca il battitore successivo. Fly out e usciamo dall’inning con un punto in meno.
LePichon essendo l’ultimo out, è lui il corridore d’ufficio posto in 2ª base, il che ci pone con il 9º battitore al piatto. Greg Cros ottiene un BB. Un passed ball crea un panico nella difesa dove il giovane catcher ceco fa un lancio sbagliato in 2ª base per intercettare Greg, dopo che LePichon avesse già raggiunto la 3ª base. Quest’ultimo segna sull’errore mentre Greg è salvo in 2ª. Ritorno dell’inizio del lineup con Anthony, Twigden, Boucheron e Janousek. Chiedo un sac bunt eseguito perfettamente al punto che Anthony arriva salvo in 1ª base, male coperta dal 2ª base. Greg arriva salvo in 3ª ma nel seguito dell’azione, Anthony vedendo la 2ª base senza alcun difensore decide di andarci ma sembra inciampare dopo la sua prima falcata. Vedendo ciò, il 2ª base ceco, in possesso della palla, decide di andarlo a taggare mentre si trova diversi metri dopo la 1ª base, vicino alla linea di foul ball. Greg, corridore veloce e sveglio, non chiede di meglio e ruba il piatto, partita finita.
All’inizio, ho davvero pensato che Anthony l’avesse fatto apposta, creato un « decoy play» per attirare l’attenzione. Poi quando ho visto che non si rialzava, ho capito che era grave. Rottura del tendine d’Achille, fine della competizione, fine della stagione. Bisogna sapere che Anthony si colloca facilmente tra i quindici migliori battitori europei (miglior battitore del campionato europeo 2021) e pesa pesantemente sui lanciatori avversari che devono impegnarsi per eliminarlo. Siamo 2ª della pool ma a quale prezzo, Anthony ci seguirà ora grazie allo streaming da casa. Come se non bastasse, suo fratello Greg non può più tenere una mazza da battitore a causa di una palla laser ricevuta in 3ª base direttamente nella sua mano lanciatrice, il che mi spingerà a usarlo come flex (la controparte del DP, il « DH» nel softball) in 2ª base e mettere Garin al suo posto in 3ª base.
Grande prestazione di Pokorny sul monte 8IP 8H 3R 2ER 1BB 11K.
Super Cup
1ª partita SuperCup (giovedì Haarlem 2): W 8/0 vs Chicaboo’s (BEL).
Ha piovuto durante la notte e quando arriviamo verso le 7:50, scopriamo un infield sommerso da uno spesso strato d’acqua. Il programma è stato posticipato (aggiornato mentre eravamo a meno di 10 minuti dal sito di Haarlem) tuttavia, nessuno sembra voler occuparsi del campo, né preoccuparsene troppo. Dopotutto, approfittiamo di una bella mattinata soleggiata e gradevole, associata a una leggera brezza, forse verrà a capo di questa acqua senza alcun aiuto? Verso le 10:00, finalmente una squadra di cinque o sei uomini si occupa del problema e tira fuori un aspiratore industriale. Nel frattempo arriva la squadra di Tenerife che deve giocare dopo di noi contro i Rabbits e che non sembra essere a conoscenza dei nuovi orari. Previsto alle 9:00, il match inizia solo dopo le 11:00.
Ora è « Hanzi » Svaton che andrà a fare il catcher in tutte le partite ma ho totale fiducia in lui, conosce rapidamente i suoi lanciatori e è eccellente nel leggere i battitori avversari. Con lui e gli altri tre lanciatori, decidiamo chi è il più adatto ad affrontare tale o tal altro avversario.
Qui, il calcolo è semplice, non possiamo permetterci di usare il jolly già nella prima partita e logicamente è Twiggy che prende la palla contro una vecchia conoscenza Roberto Ramos (Costa Rica) che incrociamo regolarmente in coppa d’Europa. Le prime tre inning sono indecise fino alla fine del 3º inning dove Lepichon ottiene un BB e segna su un home run di Boucheron che rompe la diga belga. Singoli di Twigden, Goodall e Pokorny, seguiti da una battuta di Svaton rilasciata dal campo destro e da un doppio di Garin producono 5 punti. Alla fine del 4º inning, due punti in più sono segnati su un doppio di Goodall, che segna anche su un singolo di Pokorny. Twiggy chiude la porta all’inizio del 5º inning, 5IP 2BB 7K, no hitter.
Obiettivo raggiunto, abbiamo ancora il nostro jolly, tuttavia Janousek deve uscire alla fine della partita sentendo un dolore su un adduttore. Prossimo avversario, gli Hurricans di Horsholm (DAN), vincitori della SuperCup nel 2019 e 2021 (nessuna edizione nel 2020), un po’ più tardi nel pomeriggio.
2ª partita SuperCup (giovedì Haarlem 2): L 0/7 @ Hurricans.
Goodall inizia la partita per noi, Janousek è in panchina e mi chiedo se non ci abbiano lanciato un malocchio, proprio l’anno in cui non siamo al massimo dell’organico autorizzato di 17 giocatori.
Perdiamo il filo della partita già nel 1º inning dove, su un errore di lancio per iniziare un doppio gioco, concediamo due punti, poi un terzo su un fielder choice e un quarto su un home run. Nel 2º inning, ne aggiungono altri tre su cinque singoli. Infine nel 3º inning non prendiamo più punti così come nel 4º inning con Pujal entrato in rilievo. Quest’ultimo rompe anche il no-hitter combinato che si stava preparando grazie a un singolo e un doppio al battitore successivo, i nostri unici hit.
Perdiamo il nostro jolly ma ho sentito che non bisognava insistere già alla fine del 2º inning. Ora siamo sulla lunga strada ma dobbiamo anche affrontare squadre che hanno perso una partita. Con le spalle al muro, non abbiamo altra scelta che prendere le partite una alla volta e vedere fino a dove ci è permesso giocare.
3ª partita SuperCup (venerdì Amstelveen): W 7/1 @ CZ U-23.
Ritrovamo i « piccoli » cechi che non ci oppongono Macas che ci aveva comunque tenuto a lungo in scacco durante l’ultimo match del girone. Segniamo 4 punti già nel 1º inning su singoli di Twigden, Goodall, Pokorny e Garin così come due BB di Janousek e Svaton.
Goodall musela l’attacco avversario così come Macas entrato in rilievo per i cechi nel 3º inning. Questi ultimi segnano un punto nel 5º inning al quale rispondiamo con 2 poi 1 punti nelle ultime due inning.
I cechi sono eliminati, continuiamo poche ore dopo su un altro sito. Subito dopo il suo 1º at bat, tolgo temporaneamente Janousek (per preservare la sua gamba) dalla lineup dove era DP con Greg Cros in flex. Greg, che deve lasciarci alla fine della partita per prendere un aereo per l’Italia e il matrimonio di un amico, beneficia così di 2 passaggi al piatto (la sua mano va meglio) prima di partire, essendo stato flex diverse volte dall’inizio della settimana.
Questa partita mette la squadra in modalità più nulla da perdere e siamo noi contro gli avversari e le ferite. Per fortuna, la ferita di Janousek è lieve e riprende il suo posto. Il motto diventa definitivamente quello di continuare a giocare fino a quando non ci dicono stop, di vedere fino a dove possiamo spingere. Già, abbiamo eguagliato la nostra unica prestazione in SuperCup (7º posto).
4ª partita SuperCup (venerdì Haarlem 2): W 3/2 @ Bulls Stenlose.
Twigden è designato per contenere l’attacco danese mentre il nostro deve trovare la falla contro Kim Hansen. È un duello di lanciatori che si rendono colpo su colpo, accumulando strike out. All’inizio del 5º inning, Garin inizia con un BB e avanza in 2ª base su un sac bunt di LePichon con un out. Boucheron arriva salvo in 1ª base su uno strike out rilasciato con due out. Hansen concede l’unico hit a nostro favore, un home run da tre punti di Twigden, tutti non meritatamente.
All’inizio del 7º inning, i Bulls tornano a un punto su un home run ma Twigden, come il resto della squadra, mantiene la calma e ottiene poco dopo l’ultimo out.
Sembra un colpo, perché abbiamo eliminato un pretendente al titolo con un solo hit mentre loro ne colpiscono sei. Sembra che l’ora della birra sia di nuovo rimandata e che dobbiamo giocare ancora, all’inizio della sera.
5ª partita SuperCup (venerdì Haarlem 1): W 7/5 Olympia Haarlem.
Terza partita della giornata per noi, i muscoli iniziano a tirare e le nuvole si caricano d’acqua. Unico lanciatore fresco della giornata, la palla è affidata a Pokorny che, nella finale della ES Cup nel 2021, aveva dominato la maggior parte del lineup avversario allora sotto i colori del Quick Amersfoort.
Nonostante la presenza del lanciatore numero 1 messicano Villalvazo, del numero 1 americano Kilpatrick e del numero 1 olandese Lourens nelle loro file, gli olandesi ci sottovalutano e ci oppongono un vecchio lanciatore olandese Visser, lontano dal suo prime. Riempie rapidamente le basi con due BB e un hit by pitch, poi un nuovo BB su Goodall spinge il primo punto al piatto. Dopo il sac fly di Svaton che aggiunge un secondo punto, Kilpatrick entra in rilievo e, con una pioggia fine che inizia a intensificarsi, con due corridori in base e due out, attacca logicamente la zona già dal primo lancio. Garin non lascia passare l’occasione e catapulta una drop ball un po’ troppo alta dietro la recinzione del campo centro. Metà del 1º inning e siamo in vantaggio 5/0.
La pioggia si intensifica mentre entriamo in campo alla fine del 1º inning. La palla diventa sempre più difficile da controllare e impossibile da mantenere asciutta già dal rilancio al lanciatore. Subiamo un primo punto a causa di un singolo e un doppio, poi un secondo a causa di un hit by pitch seguito da uno strike out rilasciato. Nessun out, corridori in 1ª e 3ª base, un strike, è in questo momento che l’arbitro capo annuncia un rain delay, nonostante le proteste dei giocatori locali.
La commissaria tecnica mi annuncia che dobbiamo aspettare e vedere l’evoluzione di una pioggia che non fa che intensificarsi, ricoprendo rapidamente le parti non coperte dell’infield con uno spesso strato d’acqua. Il ground crew tenta di intervenire (in 3!) con grandi spugne quando sembra arrivare una schiarita ma rinuncia dopo 15 minuti di sforzi inutili. Permesso di tornare a casa nostra a 50 minuti di strada, sono già passate le 22:30, dobbiamo riprendere il giorno seguente alle nove su Haarlem 2.
(sabato) Di nuovo arriviamo una decina di minuti prima delle 8:00 e constatiamo che non c’è alcuna attività sui campi. Giocaremo infine sul campo principale, più facile da asciugare e aspirare sembra. Dopo una mezza ora di ritardo, riprendiamo con la stessa situazione del giorno precedente. Con una palla asciutta, Pokorny fa tre strike out di fila per chiudere l’inning. All’inizio del secondo inning, LePichon inizia con un hit bunt perfettamente posizionato prima di segnare su un doppio di Janousek con due out. Pokorny aggiunge un punto su un home run all’inizio del 5º inning prima di concedere tre punti su un sac fly, un errore difensivo e un doppio. Niente sarà più segnato nelle ultime due inning, Twigden entra in rilievo per il save nel 6º inning.
Abbiamo avuto caldo ma soprattutto, nessuno di noi capisce la scelta del lanciatore olandese. Un regalo sul quale non abbiamo sputato. Nel frattempo, continuiamo ad avanzare, una partita in più alla fine della quale il vincitore si assicura almeno una medaglia di bronzo. Lo viviamo ma non ci crediamo ancora, siamo solo felici ma sorpresi di poter continuare. Villalvazo è entrato nel 6º inning in rilievo di Kilpatrick ma il danno era già fatto, Olympia ha pagato due giocatori di classe mondiale per non usarli direttamente in una partita ad eliminazione diretta. Ci hanno sicuramente sottovalutati nonostante il fatto che, eccetto Quick, battiamo le altre squadre olandesi in ogni coppa d’Europa e che la Francia ha battuto i Paesi Bassi negli ultimi due campionati europei. Tipo di jubilé offerto a Visser? Francamente, non ho ancora la risposta. Quattro ore prima della prossima partita.
6ª partita SuperCup (sabato Haarlem 1): W 4/3 vs Hurricans.
Ora non c’è più da calcolare e dobbiamo mettere il nostro miglior lanciatore perché è una partita simbolica che permette di accedere al top 3 europeo. Mandiamo Twigden con l’ordine di resistere il più a lungo possibile con Goodall in rilievo se necessario. Nuova sorpresa quando scopriamo Lohmann come lanciatore e non Valdemar Terkelsen che ci aveva ampiamente dominato il giovedì pomeriggio, né tanto meno Marek Maly, ex ace della nazionale ceca ancora pochi anni fa.
Siamo la squadra di casa per la seconda volta e segniamo già nel 1º inning grazie a un doppio di Twigden che supera il piatto su un singolo di Janousek. Gli Hurricans piazzano un corridore in base all’inizio del 1º inning, 2 nel 2º e tre nel 3º. Pop flies, ground out e alcuni strike out ci permettono di non subire punti nonostante tutto. Twiggy inizia a mostrare segni di stanchezza ma pensa di poter controllare i battitori avversari nei loro primi due at bat. Alla fine del 3º inning, Boucheron inizia l’inning con un singolo seguito da un BB di Janosek prima che Goodall faccia segnare i due su un doppio al campo destro. Twiggy ritira i danesi in ordine all’inizio del 4º inning mentre aggiunge lui stesso un quarto punto alla fine dell’inning su un singolo dopo il triplo di Boucheron con due out. All’inizio del 5º inning, Freddy Terkelsen ci ricorda che conta ancora tra i migliori battitori europei colpendo un home run da due punti. All’inizio del 6º inning, Goodall entra in rilievo di Twigden che ha dato tutto. Un errore poi un fielder choice mettono un corridore danese in base che segna su un singolo al campo centro. Ma ancora una volta, la serenità regna nella squadra che non concede più punti. Nel 7º inning, Goodall ritira i battitori 2, 3 e 4 in ordine e si aggiudica il save.
Ce l’abbiamo fatta, una medaglia garantita in SuperCup! Scriviamo la storia del softball maschile in coppa d’Europa un po’ di più dopo ogni vittoria ma come questa medaglia, non era la motivazione principale. È l’avversità che ha unito questa squadra, il gruppo ridotto, la perdita di Anthony, la partenza di Greg, (per fortuna) la ferita lieve di Janda e il fatto di essere con le spalle al muro già dopo il secondo incontro hanno saldato un gruppo dove alcuni giocatori hanno dovuto evolversi fuori dalla loro posizione abituale. Rapidamente, bisogna concentrarsi sulla partita successiva che dobbiamo incatenare.
7ª partita SuperCup (sabato Haarlem 1): L 0/7 @ Magos Tenerife.
Il bilancio è chiaro e rapido, i ragazzi sono esausti dopo 7 partite in tre giorni molto lunghi con notti corte e sveglia verso le 6:00 del mattino. Ma insomma, e se mai, si tratta di un posto in finale dopo tutto.
La risposta è molto rapida, ci troviamo di fronte a Maiker Pimentel del Venezuela (eletto MVP del torneo) e quest’ultimo si prepara a partire per la sua 8ª partita della settimana. La sua drop ball (una sorta di split) raggiunge ancora le 80 mph. Il ragazzo è semplicemente una macchina, molto impressionante. I Magos hanno appena perso il loro jolly nella partita precedente contro i Locos di Breclav (CZ) in 11 inning, tuttavia rimangono molto più freschi di noi dove gli stessi nove hanno disputato 7 partite in tre giorni. In breve, gli spagnoli segnano 2 punti nel 1º inning, poi ne aggiungono altri due nel 3º prima di segnare altri tre nel 5º inning segnando il walk off su mercy rule.
Ecco, fine del viaggio. Ripenso alle cilindrate europee che abbiamo appena eliminato, i Bulls e gli Hurricans che ci avevano battuto in precedenza nella competizione. C’è questa successione di scelte per lo meno curiose del lanciatore avversario che è più che alla nostra portata e che puniamo, prima che ci oppongano i veri assi ma troppo tardi.
Mi rivedo, negli anni precedenti, con Anthony e gli altri, nelle tribune a guardare i grandi club in SuperCup disputare queste ultime partite il sabato dopo che abbiamo più spesso vinto il bronzo in ES Cup (2018, 2021, argento nel 2022) chiedendoci se un giorno avremmo potuto essere lì, al loro posto a disputare le medaglie della SuperCup. La risposta più logica era no. Forse ingaggiando un lanciatore di livello mondiale, dominante, circondato da almeno altri due lanciatori di livello internazionale o top europeo, aggiungendo uno o due battitori eventualmente, alcuni cechi che giocano in Extra Ligua e poi uno o due battitori francesi se necessario. Se le stelle possono allinearsi un po’, allora forse… ma francamente troppo lontano per crederci.
Nel 2019, disputiamo la SuperCup solo grazie alla presenza del lanciatore numero 2 della nazionale australiana, Harrison Peters, un vero cavallo capace di incatenare partite e strike out così come la presenza di Eru Drage (NZ, membro della nazionale ancora poco tempo fa) che termina miglior battitore della SuperCup.
Parentesi, in coppa d’Europa, è possibile ingaggiare tre picked up players (PUP) al di fuori dell’UE e tanti giocatori europei quanti se ne vogliono, inclusi dal proprio campionato. Così nel 2022, gli Alligators di Oslo vincono la SuperCup senza contare un solo giocatore norvegese. Non è quello che vogliamo dai Bracos.
Del resto, la performance dei Rabbits è da sottolineare, l’8º posto in SuperCup è enorme e assomiglia molto alla nostra campagna del 2019, con per loro anche l’apporto di un lanciatore dominante Victor Guedez e del catcher Cesar Vazquez, entrambi membri della nazionale messicana. Del resto, quest’ultimo termina anche lui miglior battitore della competizione.
Dal punto di vista organizzativo, si vedeva chiaramente che gli olandesi sono stati costretti ad organizzare questa coppa d’Europa per alleviare i cechi e in particolare il club degli Eagles di Praga di avere il sito principale per tre edizioni consecutive, organizzando al contempo un torneo baseball U15. Questo fatto era soprattutto evidente a Haarlem, con gli interventi tardivi del ground crew dopo le docce. Niente da ridire invece per Vennep e Amstelveen (dove abbiamo disputato solo una partita alla fine).
Per la cronaca, un club ceco vince finalmente la SuperCup, i Locos di Breclav battono di nuovo i Magos 2 a 1 in 7 inning, contando nel loro organico Michal Holobradek e Jakub Osicka (ozichka) che non sono altri che i due migliori lanciatori cechi ed europei al momento. La nazionale ceca sta letteralmente travolgendo l’Europa al punto che hanno vinto il campionato d’Europa quest’anno senza la presenza di Holobradek, impegnato in quel momento nel circuito americano di tornei.
Spectrum Prague vince la ES Cup arricchendo così la prima con un doppio.
Se fossimo stati in finale, questa sarebbe stata probabilmente spedita 15/0 in tre inning, una finale brutta in sintesi. I ragazzi erano semplicemente esausti dopo 8 partite in 3 giorni e undici in totale, più di qualsiasi altra squadra.
Terzi in SuperCup è un risultato inaspettato, se non improbabile, data l’evoluzione del roster durante la settimana. L’assenza di Mathis Guiraud per rottura dei legamenti crociati contro Savigny durante l’ultima giornata di campionato all’inizio di agosto (SS della squadra di Francia e 2ª base della squadra di baseball dei Barracudas) ha reso la presenza di Jacques Boucheron più che indispensabile. La lesione di Anthony che ci offre una vittoria sinonimo di 2º posto del girone ci fa male, poiché non sarà nemmeno più presente in panchina.
Onestamente, non sono sicuro che la storia sarebbe stata la stessa in loro presenza, i giocatori hanno avuto tempo di gioco che forse non avrebbero avuto e lo hanno messo a frutto.
Liam Twigden ci fa una settimana enorme sia sul monte (4GS 4W 3CG 1.58 ERA 26.2IP 19H 5BB 38K) che al piatto (12/33 7R 2 2B 3B HR 7RBI) ma è soprattutto Nicolas Garin che fa una campagna mostruosa (9/25 7R 4 2B 3B 2HR 9RBI).
Pierre Manville
Crediti fotografici: MUC Barracudas
