¡Qué novenas! Las semifinales de la Copa de Europa ofrecieron un suspense de infarto en los finales de ambos partidos, cuando los dos futuros vencedores parecían encaminarse hacia una victoria fácil. Hoboken y Rouen se doblaron, pero no se rompieron y finalmente lograron validar su billete para la final.
Gran reconocimiento para los belgas, para empezar. Y sobre todo para su lanzador, Bebee Brayden, llegado de la NCAA, quien ofreció una clase magistral de pitching a los poderosos bateadores de Tenerife. Y mezclando a la perfección sus lanzamientos, los mantuvo fuera de balance durante 8 entradas. El estadounidense de Henderson State University incluso estaba a punto de lograr un partido sin hits ni carreras, una hazaña en la que nadie habría apostado, dado el torneo clasificatorio.
Cuando le dio un walk a Costales, el segundo bateador al que enfrentó, se pudo pensar que la tarde iba a ser larga y que el ataque de los Marlins iba a doler. Pero los españoles fueron totalmente impotentes. Tanto que después de dar su segundo BB del partido, en la 4ª entrada, Brayden retiró a 12 bateadores consecutivos.
No se esperaba tal dominio, como tampoco se esperaba una actuación discreta del lanzador abridor de los Marlins, Yeudi Garcia, con un currículum de los más impresionantes, él que lanzaba en AA hace apenas dos años. Pero Hoboken no dejó de presionarlo, con mucha disciplina al bate y la capacidad de golpear hits en el momento adecuado. Así, Garcia, que solo había concedido 7 hits en 24 entradas en el campeonato español, dio 7 en 7 entradas ayer. Después de amenazar en la 2ª, los Pioneers se anotaron en el marcador en la 3ª con una sucesión de tres hits al campo interior, que, combinados con un error, les permitieron anotar dos carreras. Continuaron presionando, pero dejaron muchos corredores en las bases, hasta el punto de que se podía temer que todas esas oportunidades perdidas pudieran jugarles una mala pasada. Pero en la 7ª entrada, después de dos outs, su líder natural, Thomas de Wolf, golpeó un gran home run a la izquierda. Y dos entradas más tarde, fue el noveno bateador del line-up, Toon Hendricks, quien lo imitó. 4-0 después de 8 entradas, un lanzador en total control, todo parecía terminado.
Pero no. Brayden concedió su 3er walk del día al primer bateador de los Marlins. Nada grave, retiró luego a Costales y al peligroso Franco. Solo un out para la victoria y el no-hitter. Fue entonces cuando Galvan salió de su letargo para golpear una pelota de dos puntos. Luego, Montiel también golpeó en lugar seguro, llevando el punto igualador al bate. Se acabó para el abridor belga, recibido con ovaciones por parte de sus compañeros al regresar al banquillo. El experimentado Kenny Van den Branden fue llamado en relevo, frente al receptor Ian Peres, 1 en 12 en el torneo. Y con el conteo lleno, retiró en strikeout al español, para una clasificación a la final más que merecida.
Fue muy intenso. Pero, ¿qué decir de la novena entrada entre los Barracudas y los Huskies? Allí también, Rouen se dirigía hacia un éxito tranquilo. En la tercera entrada, el ataque rouennais iba a cortar a su antiguo As, Owen Ozanich, con un HR de dos puntos de Gleeson seguido de otro de dos puntos de Rodriguez. Luego, contra un Sigiura que parecía muy cansado, tres nuevos puntos se añadieron, con, como de costumbre, Dagneau y Blondel a la obra. Aunque Yaeferson Gomez no estaba en su mejor momento, lograba salir de las dificultades cada entrada, con dos muy bonitos dobles plays. 7-1 en la 9ª para los Huskies, el partido estaba decidido. Tanto más cuanto que el final del line-up de los Barracudas se presentaba al home plate.
Pero si hay una cualidad que nunca se le quitará a Montpellier, es el espíritu de competición. Pontiac confirmó su excelente Copa de Europa recibiendo un walk. Doat siguió con un sencillo, luego Nayrac con un triple de dos puntos. 7-4, nada dramático, pero una ligera duda comenzaba a apoderarse de los Huskies. Después de un out, Guiraud estaba a salvo en un bunt perfectamente depositado entre el montículo y la 2ª base. Boris Marche llamó a Yoann Vaugelade en relevo. Double de un punto de Brossier, y son 7-5. Después de un segundo out, hit de Soriano, 7-6, con el peligroso Zan al bate. Los rouennais no tuvieron otra opción que volver a su bullpen para confiar la pelota a Esteban Prioul. Cuatro lanzamientos después, Zan cortaba el aire y los Huskies podían respirar por fin…
Rouen – Hoboken, por lo tanto, en la final. Los Huskies darán la pelota a su australiano Todd Van Steensel, rico en una carrera muy larga en las ligas menores. Del lado de los belgas, de Wolff o Van den Branden son los candidatos al inicio. Pero sea lo que sea, habrá que quedarse hasta el último out. Las semifinales de ayer confirmaron su viejo dicho « it ain’t over until it’s over ». Yogi Berra siempre tiene razón.
François Colombier
Créditos foto: Glenn Gervot
