Nella sua giovane carriera da manager, Quentin Becquey ha dovuto affrontare decisioni difficili. Nel 2024, ha a lungo giocato con la sua line-up prima di trovare la formula giusta. L’anno scorso, sono state le difficoltà sul monticello a fargli scervellare. Ma la scelta più importante, la più decisiva, l’ha fatta domenica a Tolosa, nel 7º inning della finale del challenge di Francia. Un out, due corridori in posizione di segnare, il punteggio in parità. Alla battuta, la riserva degli Huskies. Louis Gerberon, 17 anni, uno degli uomini in forma del momento, che aveva già colpito un hit in questa finale, che rimaneva con una media di .368 nelle sue ultime 6 partite di campionato. Ma l’allenatore ha sentito che bisognava tentare qualcosa. E si è rivolto a uno dei suoi veterani Martin Vissac (26 anni, ma già 9 stagioni in D1). Forse aveva in mente la finale del 2021, in cui Martin ha colpito il doppio decisivo nel 10º inning della partita 5 contro Sénart. La scommessa non era evidente. Da un anno, Martin è infastidito da un brutto infortunio alla spalla che ha ridotto notevolmente il suo tempo di gioco. Ha saltato tutta la fine della stagione 2025 e ha avuto solo 7 at-bats quest’anno, senza alcun hit e con 3 strikeout. Ma Martin è un Huskies a tutti gli effetti. Nelle sue vene scorre il sangue della vittoria. Oltre al fatto di essere uno dei pochi giocatori a non usare i guanti da battuta, non ha paura di nulla, né di nessuno, porta la sua allegria e la sua volontà di vincere, sia che sia titolare, sostituto o chiamato all’ultimo minuto. Non è una star, nonostante alcune apparizioni nella squadra di Francia, è uno di quei soldati che rendono le armate forti. Ha in sé l’eredità di 25 stagioni rouennaise dove è fuori discussione arrendersi quando le cause sembrano perse, dove una finale trasforma una squadra banale ed esitante in una macchina per ribaltare tutto. E, ovviamente, con due strike contro di lui e di fronte al miglior rilievo del baseball francese, la sua battuta ha attraversato l’interno campo dei Boucaniers per procurare agli Huskies l’11º challenge di Francia, che aggiunto ai 19 titoli di campione, alla coppa di Francia gli dà 31 titoli nazionali, un numero ineguagliato e, senza dubbio, irraggiungibile nel futuro. Non è stato l’unico buon colpo di Becquey. In semifinale, ha osato dare la palla con un vantaggio di soli 2 punti e 3 inning da giocare al giovane Mattéo Manaranche, che non conosce davvero il successo in D2 questa stagione, con la sua media di 8,69 e il suo batting average contro di lui di .341. Ma il lanciatore ha risposto alla fiducia che gli era stata data attraversando il temibile line-up di Béziers senza praticamente dare nulla. Vissac, Manaranche, più generalmente una gestione riuscita dell’intera competizione. Questo successo degli Huskies è dovuto principalmente al loro allenatore, soprattutto in una prova così concentrata dove ogni decisione può cambiare il corso della storia.
Tuttavia, Rouen non avrebbe mai dovuto vincere questo challenge. Se Clyde Rolland-Diamond avesse preso quella palla di routine nel 7º inning della prima partita, i Rouennais avrebbero perso contro il PUC, e, o non si sarebbero più ripresi da quel risultato, o avrebbero troppo attinto da un bullpen diminuito dalle assenze e dagli infortuni per arrivare fino in fondo. Se La Rochelle non avesse esploso mentalmente nel 7º inning della finale, con un errore (o almeno un gioco mal eseguito) e un balk di Paredes (non è una novità, è stato sanzionato per 7 finte irregolari la stagione scorsa) così come un hit by pitch con nessuna palla – due strike (non è una novità, ha colpito 9 battitori l’anno scorso), i Boucaniers avrebbero sollevato il primo trofeo della loro storia.
Ma ecco, non è con i « se » che si battono gli Huskies. La Rochelle ha tenuto questa finale nelle sue mani, prendendo il comando all’inizio della partita, resistendo alla rimonta dei Rouennais per tornare in testa alla fine della partita. Avevano la vittoria a portata di mano. Possono consolarsi dicendosi che non sono i primi a crederci contro Rouen. E, come Sénart, Savigny, il PUC, Tolosa, Montpellier, Montigny prima di loro, sono stati le vittime di quella cosa in più che abita questa squadra decisamente non come le altre.
Il regno spietato (e sicuramente noioso per chi non apprezza la Mutta) dei Rouennais è quello di una forza tranquilla, di una conoscenza profonda dei meccanismi di una vittoria, di una fiducia inesorabile, di un lavoro accanito a tutti i livelli del club per costruire una squadra vincente. Non si è improvvisato, si è consolidato nel tempo, portato da figure emblematiche, giocatori, allenatori, dirigenti, che hanno tutti fatto crescere coloro che li circondano. In finale, in situazione decisiva, i Rouennais sono un po’ più grandi, un po’ più forti. Questo hit improbabile di Vissac, alla luce delle statistiche, ne è una nuova prova. Quello che è interessante è che la cultura rouennaise si trasmette molto velocemente. Basta vedere le prestazioni dei 4 giapponesi durante questo challenge, loro che avevano più o meno convinto fino ad allora, per capire che c’è un fluido che passa nella panchina rouennaise quando arriva il momento di fare la differenza.
Non sappiamo come finirà la stagione. Ma non correremo il rischio di scommettere contro gli Huskies, nella loro ricerca di un ventesimo titolo di campione.
Altrimenti, questo Challenge è stato, come spesso, piacevole da seguire. Ha confermato le tendenze che Baseball TV France evocava nella sua presentazione della competizione: la squadra in casa non vince, il formato ridotto permette a squadre che non ci erano arrivate prima di giocare per vincere e i club in forma non riescono a trasportare il loro successo in campionato in questa giungla di partite a eliminazione diretta. Savigny e Sénart, che rimangono su 4 successi consecutivi in stagione, non hanno superato il primo turno. Questo non preannuncia nulla del loro futuro, ma dimostra che il Challenge, ancora di più con 7 inning da giocare, è un’altra cosa. Il PUC ha mancato un’altra volta il colpo alla fine della partita, passando molto vicino a offrirsi il trofeo degli Huskies, ma corre ancora dietro alla sua prima vittoria. Tolosa è stato troppo timido offensivamente per passare il 1º turno, ma si consolerà con il successo dell’organizzazione della competizione. Béziers ha saputo manovrare bene per qualificarsi nella sua seconda semifinale consecutiva, ha agganciato gli Huskies, ma ha dovuto cedere. Montpellier ha fatto del Montpellier: un’attacco devastante (miglior batting average, un OPS sopra 1.000) e un pitching che non trova la zona (22 walk in 21 inning lanciati). La semifinale contro i Boucaniers l’ha dimostrato: i Barracudas hanno colpito più hit del loro avversario, ma hanno concesso 12 BB contro 2, ed è stata questa la differenza. La Rochelle ha confermato il suo buon inizio di stagione, nonostante assenze e infortuni che hanno fatto male, ma che sono stati compensati dall’arrivo in grande stile di Camara (.545, 1 HR, 5 RBI), un Vignollet inatteso, che ha camminato sull’acqua (5 hit in 11 presenze) e un Briones imperiale (.588, 1 HR, 5 RBI). È stato meno performante dal lato di Hashimoto (.176) e Pena (0 in 6), il che è ironico alla luce della piccola polemica lanciata da Quentin Becquey sulla stampa normanna sulle squadre che fanno troppo affidamento sui giocatori stranieri.
Alla luce delle specificità del Challenge, dei 7 inning, delle regole JFL, del calendario serrato, è impossibile proiettare le prestazioni che vi sono state realizzate sulla seconda parte della stagione. Le partite sono state serrate, 4 si sono giocate a un punto, 5 a due punti, ci sono stati due extra inning, il che conferma l’impressione di una stagione regolare molto combattuta, con una gerarchia mutevole.
Si può notare che La Rochelle sembra aver superato un gradino quest’anno, ma le fine dei campionati sono state finora difficili per i Boucaniers, che Montpellier rimane una squadra molto complessa da affrontare – e da analizzare, che Tolosa sembra giocare al di sotto di quanto ci si poteva aspettare, che il fallimento di Savigny non deve far dimenticare la forza collettiva del gruppo, che Sénart è capace del meglio e del peggio, che Béziers non è molto lontano dall’infilarsi verso la parte alta della classifica, che per il PUC è davvero molto complicato. Non parleremo del caso di Rouen, ne abbiamo già parlato abbastanza.
Il prossimo fine settimana, due partite rimandate daranno il tono: La Rochelle avrà l’occasione di prendere il comando della D1 e di dimenticare la dolorosa sconfitta contro il PUC, che riuscirà bene a vincere una partita e Rouen farà il suo debutto con il titolo contro il leader della D1, Savigny, il che non è un modo confortevole di tornare alle cose correnti. La bella fine di settimana occitana sarà già dietro di noi, ma rimarrà a lungo nella memoria di coloro che vi hanno assistito.
F. Colombier
Crediti fotografici: FFBS Glenn Gervot, RS Club
