Entrevista con el lanzador de los Bucaneros de La Rochelle Wilce Nieves.
Hay un dicho divertido sobre el béisbol – un dicho, como se dice en español – que se usa mucho en países como Cuba y Venezuela: La pelota es redonda pero viene en caja cuadrada.
La pelota es redonda, pero viene en una caja cuadrada. Esa es la traducción literal. Pero lo que realmente significa la expresión es que en el béisbol, todo puede pasar – una wild pitch costosa; un home run con dos outs; un rally en la novena entrada. El resultado nunca está garantizado. Espera lo inesperado, en otras palabras.
Pero no es solo en el campo donde las cosas toman giros impredecibles. Las carreras de béisbol también pueden estar llenas de sorpresas, especialmente cuando nuevas oportunidades implican un cambio no solo de ciudades, sino de países, de continentes, de idioma…
Mejor lanzador del Challenge de Francia 2021
Precisamente eso es lo que le pasó el año pasado al lanzador Wilce Nieves, la persona, por cierto, que me enseñó la expresión la pelota es redonda. Desde su Venezuela natal, el lanzador derecho de 29 años subió a un avión y se dirigió a La Rochelle, en la costa francesa.
Fue un acto de fe, pero que dio sus frutos para todas las partes involucradas. Y en las próximas semanas, Nieves volverá a hacer el viaje, para la alegría de sus entrenadores y compañeros de equipo de los Bucaneros, que terminaron sextos la temporada pasada en el campeonato de D1 a 11 equipos en Francia.
« El objetivo es ganar, y dar a La Rochelle un campeonato », precisa.
« Ese es el objetivo. También lo era el año pasado. No sucedió. Pero logramos muchas cosas buenas en equipo, y está claro que este grupo puede hacer aún mejor. »
Firmado a los 17 años
Nieves es originario de la ciudad de San Fernando de Apure, en el interior de Venezuela – tierra llanera, explica. La región de las llanuras. Y es allí donde puso un guante de béisbol por primera vez y donde, al comienzo de su adolescencia y guiado por un primo, fue admitido en una academia de béisbol en la ciudad más grande de Maracaibo.
« Tenían la impresión de que podía llegar más lejos en el béisbol », dice Nieves sobre los entrenadores que dirigían la academia. Y tenían razón, porque en 2009, a la edad de 17 años, el joven pelotero atrae la atención de los scouts de las ligas mayores y se le ofrece la oportunidad de firmar un contrato profesional con los White Sox de Chicago.
« Lo recuerdo bien », dice Nieves. « No el día en que firmé, pero el día en que me dijeron que me tomarían. Comenzó como un día normal para mí. Estaba en el entrenamiento, y el scout me vio y dijo que quería verme lanzar un bullpen. Y luego, al final del día, contactó a mi agente y dijo que querían firmarme. »
Era el objetivo del adolescente, la cosa por la que había trabajado tan duro. Y sin embargo, el evento lo sorprendió de todos modos.
« Fue tan lleno de emoción. Realmente », explica Nieves. « Llamé a mi madre y a mi padre. ‘Felicitaciones, hijo. Has alcanzado tu objetivo », me dijeron. « De aqui pa’lante el monte es oregano. »
Era otra expresión, común en el campo venezolano, aparentemente, que Nieves me enseñó. « A partir de ahora, la montaña es todo orégano », lo que significa que lo más difícil está hecho; ahora es cuando comienzan los momentos de placer.
Leones y Tigres
En realidad, las pruebas y tribulaciones del joven prospecto apenas comenzaban. Con los White Sox, Nieves se dirigió a la República Dominicana, donde en tres temporadas de béisbol de ligas menores, registró un récord de 12-10 pero no logró pasar al siguiente nivel.
En otras palabras, nunca tuvo la oportunidad de jugar en las ligas menores en los Estados Unidos, y en 2012, Nieves fue liberado de la organización. Los Rays de Tampa Bay luego lo firmaron, permitiendo que el lanzador jugara una temporada más en la liga de novatos, esta vez en Venezuela, pero en 2013, ellos también decidieron liberarlo.
Esa es la cosa con el béisbol profesional. Es despiadado. La competencia es feroz. Nieves no quería rendirse, sin embargo, y por lo tanto continuó trabajando. Lanzó en la Liga Nacional Bolivariana, una liga venezolana para jugadores no afiliados, y en la liga profesional del país también, el LVBP, pasando tiempo con un cierto número de equipos diferentes, incluyendo los Leones del Caracas, donde el as Yoimer Camacho de los Rouen Huskies jugó la temporada pasada.
Finalmente, esas oportunidades también se agotaron, y en 2020, después de haber pasado ya un año sin jugar, Nieves comenzó a preguntarse si tal vez podría encontrar un equipo para unirse en Europa. Fue entonces cuando recibió un mensaje del lanzador de La Rochelle Rayner Oliveres, un ex prospecto de los Royals de Kansas City que había jugado con Nieves en el equipo Caribes de Anzoátegui del LVPB
«Cuando Rayner me escribió para saber si me interesaría ir a La Rochelle, dije ‘sí’ de inmediato, sin dudarlo. Porque es lo que quería », dice.
« Hacía un tiempo que pensaba en ir a Europa – a cualquier lugar: España, Italia, Francia… Quería venir. »
De vuelta con los Bucaneros
Pero este plan también vino acompañado de un serio obstáculo: la pandemia de COVID, que paralizó bruscamente gran parte del mundo y finalmente llevó a la instancia dirigente del béisbol francés, la FFBS, a cancelar directamente la temporada 2020.
De repente, el béisbol ya no era la prioridad. « Una parte de mí se sentía realmente triste al principio, porque quería jugar. Ya había pasado un año sin jugar. Pero luego me di cuenta de lo serio que era, que la epidemia de coronavirus era una cosa mundial », explica.
« Y por lo tanto, a partir de ahí, el objetivo era simplemente mantenerse sano, estar con mis padres. También me preocupaba por mis hermanos y hermanas, que están en Perú. Pero afortunadamente, todos estaban bien – ¡gracias a Dios! »
Los Bucaneros le hicieron saber a Nieves que la oferta de jugar en Francia seguiría allí para la temporada 2021, y por lo tanto, a principios del verano pasado, el venezolano finalmente hizo el viaje. Era su primera vez en Europa y la experiencia estuvo a la altura de sus expectativas.
El nivel de juego en la D1 tal vez fue un poco mejor de lo que había previsto. Nieves ganó y perdió, terminando con un récord de 6-5, una ERA de 3.41 y 96 strikeouts. También tuvo la suerte de batear unas cuantas veces, pasando cuatro por nueve (.444) con dos carreras impulsadas y una anotada.
Nieves se unió, dice, con sus compañeros de equipo – a pesar de una barrera lingüística con los jugadores franceses y estadounidenses. « El béisbol es universal, y por lo tanto, incluso si es solo con gestos, terminas entendiendo », explica.
No es de extrañar entonces que el talentoso lanzador esté tan contento de volver a los Bucaneros para la temporada 2022.
« Me divertí mucho », dice sobre sus debuts en la D1. « Disfruté cada partido, cada entrada que lancé. También me encantó la ciudad. La Rochelle. Es increíble. De día como de noche, La Rochelle está a otro nivel.”
Benjamin Witte
