Ein Gespräch mit dem Pitcher der Boucaniers de La Rochelle Wilce Nieves.
Es gibt ein amüsantes Sprichwort über Baseball – ein dicho, wie man auf Spanisch sagt – das in Ländern wie Kuba und Venezuela sehr verbreitet ist: La pelota es redonda pero viene en caja cuadrada.
Der Ball ist rund, aber kommt in einer quadratischen Box. Das ist die wörtliche Übersetzung. Aber was der Ausdruck wirklich bedeutet, ist, dass im Baseball alles passieren kann – ein kostspieliger Wild Pitch; ein Home Run mit zwei Outs; ein Rallye im neunten Inning. Das Ergebnis ist nie garantiert. Man muss mit dem Unerwarteten rechnen, sozusagen.
Aber nicht nur auf dem Feld nehmen die Dinge unvorhersehbare Wendungen. Auch Baseball-Karrieren können voller Überraschungen sein, besonders wenn neue Chancen einen Wechsel nicht nur von Städten, sondern von Ländern, Kontinenten, Sprachen… bedeuten.
Bester Pitcher des Challenge de France 2021
Genau das ist dem Pitcher Wilce Nieves im letzten Jahr passiert, der, nebenbei bemerkt, mir den Ausdruck la pelota es redonda beigebracht hat. Von seinem Heimatland Venezuela aus ist der 29-jährige Rechtshänder in ein Flugzeug gestiegen und nach La Rochelle an der französischen Küste geflogen.
Es war ein Akt des Glaubens, der sich aber für alle Beteiligten ausgezahlt hat. Und in den kommenden Wochen wird Nieves erneut die Reise antreten, zur großen Freude seiner Trainer und Teamkollegen der Boucaniers, die in der vergangenen Saison in der französischen D1-Meisterschaft mit 11 Teams den sechsten Platz belegt haben.
« Das Ziel ist es, zu gewinnen und La Rochelle eine Meisterschaft zu bringen », betont er.
« Das ist das Ziel. Das war auch das Ziel im letzten Jahr. Es ist nicht passiert. Aber wir haben als Team viele gute Dinge erreicht, und es ist klar, dass diese Gruppe noch besser sein kann. »
Mit 17 Jahren unter Vertrag genommen
Nieves stammt aus der Stadt San Fernando de Apure im Inneren Venezuelas – tierra llanera, erklärt er. Die Region der Ebenen. Und dort setzte er zum ersten Mal einen Baseballhandschuh auf und wurde, zu Beginn seiner Teenagerjahre und von einem Cousin geführt, in eine Baseball-Akademie in der größeren Stadt Maracaibo aufgenommen.
« Sie dachten, ich könnte im Baseball weiter kommen », sagt Nieves über die Trainer, die die Akademie leiteten. Und sie hatten recht, denn 2009, im Alter von 17 Jahren, zieht der junge Pelotero die Aufmerksamkeit der Scouts der Major Leagues auf sich und erhält die Gelegenheit, einen professionellen Vertrag mit den White Sox aus Chicago zu unterzeichnen.
« Ich erinnere mich gut daran », sagt Nieves. « Nicht an den Tag, an dem ich unterschrieben habe, aber an den Tag, an dem sie mir sagten, dass sie mich nehmen würden. Es begann als ein normaler Tag für mich. Ich war beim Training, und der Scout sah mich und sagte, er wolle mich einen Bullpen werfen sehen. Und dann, am Ende des Tages, kontaktierte er meinen Agenten und sagte, sie wollten mich unter Vertrag nehmen. »
Das war das Ziel des Teenagers, die Sache, für die er so hart gearbeitet hatte. Und doch hat ihn das Ereignis trotzdem überrascht.
« Es war so voller Emotionen. Wirklich », erklärt Nieves. « Ich rief meine Mutter und meinen Vater an. ‘Herzlichen Glückwunsch, Sohn. Du hast dein Ziel erreicht ‘, sagten sie mir. ‘De aqui pa’lante el monte es oregano ».
Das war ein weiterer Ausdruck, der, wie es scheint, in el campo venezolanisch üblich ist, den Nieves mir beigebracht hat. « Ab jetzt ist der Berg alles Oregano », was bedeutet, dass das Schwierigste erledigt ist; jetzt beginnen die schönen Momente.
Löwen und Tiger
In Wirklichkeit begannen die Prüfungen und Widrigkeiten des jungen Talents erst. Mit den White Sox reiste Nieves in die Dominikanische Republik, wo er in drei Saisons im Rookie-Ball eine Bilanz von 12-10 aufwies, aber es nicht schaffte, auf das nächste Level zu kommen.
Mit anderen Worten, er hatte nie die Chance, in den Minor Leagues in den USA zu spielen, und 2012 wurde Nieves aus dem System entlassen. Die Tampa Bay Rays unterschrieben ihn dann, was dem Pitcher ermöglichte, eine weitere Saison im Rookie-Ball zu spielen, diesmal in Venezuela, aber 2013 entschieden auch sie, ihn gehen zu lassen.
So ist das mit dem Profi-Baseball. Es ist gnadenlos. Der Wettbewerb ist hart. Nieves wollte jedoch nicht aufgeben und arbeitete daher weiter. Er warf in der Liga Nacional Bolivariana, einer venezolanischen Liga für nicht-affiliierte Spieler, und auch in der professionellen Liga des Landes, dem LVBP, und verbrachte Zeit mit einer Anzahl verschiedener Teams, darunter die Leones del Caracas, wo der As Yoimer Camacho der Rouen Huskies letzte Saison spielte.
Schließlich trockneten auch diese Chancen aus, und 2020, nachdem er bereits ein Jahr ohne Spiel verbracht hatte, begann Nieves sich zu fragen, ob er vielleicht ein Team in Europa finden könnte. Da erhielt er eine Nachricht von dem Pitcher der La Rochelle Rayner Oliveres, einem ehemaligen Hoffnungsträger der Kansas City Royals, der mit Nieves im Team Caribes de Anzoátegui des LVPB gespielt hatte.
«Als Rayner mir schrieb, um zu fragen, ob ich Interesse hätte, nach La Rochelle zu kommen, sagte ich sofort ‘ja’, ohne zu zögern! Weil es das war, was ich wollte », sagt er.
« Ich dachte schon eine Weile daran, nach Europa zu gehen – irgendwohin: Spanien, Italien, Frankreich… Ich wollte kommen. »
Zurück zu den Boucaniers
Aber dieser Plan brachte auch ein ernstes Hindernis mit sich: die COVID-Pandemie, die einen großen Teil der Welt abrupt lahmlegte und schließlich die französische Baseball-Führung, die FFBS, veranlasste, die Saison 2020 komplett abzusagen.
Plötzlich war Baseball nicht mehr die Priorität. « Ein Teil von mir fühlte sich am Anfang wirklich traurig, weil ich spielen wollte. Ich hatte schon ein Jahr ohne Spiel verbracht. Aber dann wurde mir klar, wie ernst die Dinge waren, dass die Coronavirus-Epidemie eine weltweite Angelegenheit war », erklärt er.
« Und daher war das Ziel ab da einfach, gesund zu bleiben, bei meinen Eltern zu sein. Ich machte mir auch Sorgen um meine Geschwister, die in Peru sind. Aber zum Glück ging es allen gut – Gott sei Dank! »
Die Boucaniers ließen Nieves wissen, dass das Angebot, in Frankreich zu spielen, für die Saison 2021 noch stehen würde, und daher reiste der Venezolaner schließlich im letzten Sommer an. Es war sein erstes Mal in Europa und die Erfahrung entsprach seinen Erwartungen.
Der Spielstandard in der D1 war vielleicht etwas besser, als er es erwartet hatte. Nieves gewann und verlor, beendete die Saison mit einer Bilanz von 6-5, einer ERA von 3.41 und 96 Strikeouts. Er hatte auch das Glück, ein paar Mal zu schlagen, wobei er vier von neun (.444) traf, mit zwei RBIs und einem Run.
Nieves freundete sich an, sagt er, mit seinen Teamkollegen – trotz einer Sprachbarriere mit den französischen und amerikanischen Spielern. « Baseball ist universell, und daher versteht man sich, auch wenn es nur mit Gesten ist », erklärt er.
Kein Wunder also, dass der talentierte Pitcher so begeistert ist, zu den Boucaniers für die Saison 2022 zurückzukehren.
« Ich habe mich wirklich amüsiert », sagt er über sein Debüt in der D1. « Ich habe jedes Spiel, jedes Inning, das ich geworfen habe, genossen. Ich habe auch die Stadt sehr gemocht. La Rochelle? Es ist unglaublich. Ob tagsüber oder nachts, La Rochelle ist einfach auf einem anderen Level.”
Benjamin Witte
