El béisbol adoptó el blanco, el sóftbol el amarillo, el baseball5 el amarillo y el críquet el rojo. Este juego de colores para estas pelotas tiene su importancia. Ustedes, que se entrenan con pelotas que empiezan impecables y terminan marrones hasta que la costura se rompe, saben apreciar la blancura de la pelota en un partido de competición.
Si tienen la suerte de jugar en un terreno iluminado, al caer la noche, se habrán dado cuenta de que el amarillo se ve mejor que el blanco. Es en este espíritu que un magnate de los seguros, a principios del año 1963, lanzó el concepto de la pelota naranja. Charles Finley quería que la pelota naranja reemplazara a la pelota blanca para los partidos que se practicaban de noche.
Repasemos esta historia iconoclasta. Charles Finley era desde hacía poco el propietario de la franquicia de los Atléticos de Kansas City. Su idea de teñir la pelota de naranja, al igual que la de usar bateadores verdes, no duró mucho.
Pero diez años más tarde, el cambio estaba en el aire – y Finley tenía finalmente la posibilidad de llevarlo a cabo.
Los Atléticos se habían mudado de Kansas City a Oakland y, gracias a talentos locales como Vida Blue, Jim « Gato » Hunter y Reggie Jackson, se habían convertido en una potencia, ganando la División Oeste de la Liga Americana en 1971 y las Series Mundiales al año siguiente, y Finley se había convertido en una fuerza con la que había que contar entre los propietarios de las ligas mayores. Los uniformes verde y oro de los Atléticos – lanzados en Kansas City – dieron lugar a una ola de colores en otros equipos. Su visión de las Series Mundiales nocturnas se concretó en 1971. Y los propietarios de la Liga Americana aprobaron su idea de un bateador designado para la temporada 1973.
Finley logró persuadir a los responsables de la Liga Americana y a los Indios para que utilizaran las pelotas en un partido de entrenamiento de primavera, el 29 de marzo de 1973.
« Después de una larga discusión con el señor Finley, (el propietario) Nick Mileti y (el mánager) Ken Aspromonte, concluimos que la idea merecía al menos ser estudiada más a fondo », declaró Phil Seghi, el director general de los Indios. « Los resultados podrían ser interesantes. »
Catfish Hunter se enfrentó al as de los Indios Gaylord Perry, pero cualquiera que esperara un duelo de lanzadores quedó casi instantáneamente decepcionado, ya que la explosión ofensiva anunciada por Finley se produjo efectivamente, con 27 hits y 16 carreras. Se conectaron seis home runs, tres de ellos por George Hendrick, llegado a Cleveland cinco días antes con el receptor Dave Duncan en el marco de una transacción que enviaba a Ray Fosse y Jack Heidemann a Oakland.
Hendrick no podía percibir la rotación de la pelota porque las pelotas estaban teñidas de naranja – incluyendo las costuras, por lo que los bateadores no podían usarlas para seguir la rotación de la pelota. Como se trataba de una exhibición y se utilizaron un número relativamente restringido de pelotas, Spalding, el fabricante, tiñó las pelotas, no curtió las pieles de naranja y no utilizó las costuras rojas habituales.
Las pelotas naranjas hicieron una cosa que Finley había prometido. Son más fáciles de ver. « La pelota naranja se parece a un globo para mí », dijo el reclutador de los Yankees Roy Hamey, que estaba presente en el partido. Bill Rigney, en la cabina de transmisión de los A’s, también declaró que parecía más grande.
« Es demasiado pronto para pronunciarse de manera definitiva », declaró el señor Kuhn. « La única cosa de la que estoy seguro es que es más difícil hacer autógrafos. »
Las pelotas se utilizaron una vez más, en un partido de exhibición el 2 de abril en Palm Springs, California, contra los Ángeles, ganado 8-3 por los Atléticos. El evento fue tan mal recibido como la semana anterior. « Me recordó a un huevo de Pascua », dijo Clyde Wright, el abridor de los Ángeles. « Quería esconderla. »
Durante los partidos de exhibición, los aficionados reaccionaron de manera extremadamente positiva a la pelota naranja. Los árbitros también atestiguaron los beneficios de la pelota naranja, declarando que no solo era más fácil de ver desde la parte posterior del home plate, sino que también dio lugar a más hits y a menos errores de colocación durante los partidos de exhibición en los que se utilizó la pelota naranja.
La idea nunca tuvo continuación, pero se convirtió en una parte intrínseca de la leyenda de Finley. Cuando en 1975, la revista Time le dedica un artículo titulado « Baseball’s Super Showman », la portada presenta un fondo compuesto por pelotas de béisbol blancas y naranjas.
Hoy en día, no se está seguro de volver a ver una pelota verde o azul. Pero no se está a salvo de una pelota rosa en el momento del Día de la Madre, para los bateadores ya es el caso.
