Nada más que la victoria
Flashback: 17 de septiembre de 2021, Campo Comunale de Turín. 12ª entrada del partido de clasificación entre Grecia y Francia, una racha de 6 puntos de los helenos envía a los tricolores a un muy desagradable 15º puesto en el campeonato europeo de béisbol y una desaparición del top-16 europeo. Fue la primera vez desde 1987 que Francia abandonaba la élite del béisbol continental.
Regreso al presente. Bajo el cálido sol búlgaro, en el pintoresco Blagoevgrad Stadium, los franceses repiten sus ejercicios durante los últimos entrenamientos, bajo las órdenes del manager Keino Perez. A partir del 13 de julio (lo que significa que los tricolores jugarán el 14 de julio, día de la fiesta nacional, se esperan fuegos artificiales ofensivos), los franceses se medirán a los eslovenos, búlgaros e irlandeses para intentar superar la primera etapa que, todos lo esperan, los hará volver entre los mejores.
Primero, deberán salir de este grupo de clasificación, terminando en una de las dos primeras posiciones de la primera fase, y luego triunfando en la final contra el equipo clasificado entre los dos primeros. Si Francia lo logra, el próximo año se encontrará con los otros dos ganadores de estos « European Baseball Championship Qualifier » para un mini-campeonato a tres bandas del que las dos mejores equipos estarán clasificados para el gran campeonato de Europa. Será entre Finlandia, Lituania, Rumanía, Suiza, o Hungría, Noruega, Polonia, Serbia, Eslovaquia.
No vamos a contarnos cuentos: es un gran fracaso para el béisbol francés tener que pasar por estos torneos clasificatorios. El resultado de años de mediocridad. Desde la gloriosa campaña de 1999 y el 3er puesto ganado frente a Rusia, Francia ha oscilado entre la 4ª y la 8ª plaza, dejando escapar los trenes italianos y holandeses (nada sorprendente) pero también alemanes y checos, mientras que naciones como Israel o Gran Bretaña mostraban cada vez más sus dientes. Nos conformábamos con algunas victorias honoríficas, pero no lográbamos afirmarnos como una gran potencia. Y los discursos laudatorios de las autoridades deportivas, federación o dirección técnica, celebrando y felicitando a los « Bleus » después de cada campeonato de Europa, no mostraban mucha ambición de hacer más y mejor. Podíamos sacar grandes nombres del coaching, enorgullecernos de ver a algunos jugadores dejar algunas huellas positivas en Estados Unidos, pero nada se transformaba en victoria cuando llegaba el momento de disputar una competición europea. De hecho, hemos visto la misma tendencia después del campeonato de Europa 12U y un concierto de aclamaciones para acompañar el 5º puesto del equipo de Francia. Decididamente, la concepción del alto nivel sigue siendo curiosa en nuestras instancias dirigentes.
La hora de los jóvenes
El béisbol francés coqueteaba más con la mediocridad que con la excelencia. Y lo que tenía que pasar, pasó. Una competición mal iniciada, derrotas que se encadenan y un antepenúltimo puesto para el nuevo patrón del equipo de Francia, Keino Perez.
Afortunadamente, no se le ha echado en cara al manager este fracaso. Se decidió confiar en él, quien había demostrado en el equipo de club (en concreto, Rouen) que sabía lo que era mirar a los ojos a los grandes de Europa. Jugar para ganar contra los mejores.
Encontrado en la última copa de las confederaciones, el entrenador Perez confesó que estaba allí para preparar el futuro. Y al mirar su selección, uno puede creerlo. Adiós a los veteranos como Boucheron, Brown, Clara, Habeck, Paz. Bienvenidos a los nuevos como Blondel, Esposito, Hassed, Kovacs, Lacombe, M.Meurant, Pontiac o Zan.
No hay mucho que decir de la selección francesa. Los espíritus críticos podrían sorprenderse de que uno de los mejores bateadores del campeonato de Francia, Théo Lakmeche, no esté presente, pero, francamente, el equipo está sólidamente construido. Y cuando hablamos de cambio de generación, la ausencia en el shortstop de Maxime Lefevre y la selección de Mathis Meurant demuestran bien que se están pasando páginas. Alrededor del joven senartés (su padre era el shortstop del equipo de 1999, esperemos que el presagio sea bueno), Pierre-Emmanuel Planes podría encontrarse en la 2ª base, él que realmente ha impresionado desde su regreso a Francia, y los extremos del diamante deberían ser confiados a los dos grandes bateadores de los Huskies, Brainville y Blondel. En el campo exterior, la velocidad de Jiminian y el poder de Zan y Dagneau parecen imprescindibles. Detrás del home plate, se vería bien la prioridad dada a Gleeson, por su experiencia europea, pero Kovacs y Soliveres no están lejos.
Una oposición débil
Y como suele ocurrir con el equipo de Francia, el montículo preocupa un poco más. A fuerza de dejar libres a los clubes para que lancen a quien quieran, y por tanto abrir la puerta a una inflación de lanzadores extranjeros, no hemos aumentado realmente el nivel ofensivo de los bateadores franceses y hemos disminuido sobre todo el nivel de los brazos tricolores. De los 12 lanzadores franceses, solo 5 (si exceptuamos a Paula, que solo lanzó 8 entradas en relevo) tienen una media de carreras limpias inferior a 2,50 en el campeonato y solo uno (Nayral) está por debajo de 2,00. Es poco, y hace pensar que Francia ganará más por su ataque que por su defensa. Y al equipo de Francia le faltó la útil repetición general que habría supuesto la Prague Baseball Week, pero a la que hubo que renunciar por culpa del Covid.
Pero debería ser suficiente para salir victorioso de este enfrentamiento de sabor búlgaro. Para ser sinceros, no sabemos mucho de las otras tres selecciones. Bulgaria no está acostumbrada a brillar en la escena internacional. Aparte de su shortstop Dimitar Nassopov, no hay mucho que destacar ofensivamente. Y el único lanzador destacable, Evgenii Chernozemsky, no es realmente temible para los grandes bateadores franceses. Un poco más de competencia tal vez con Irlanda, liderada por dos lanzadores interesantes, el zurdo Mitch Hillert que evoluciona desde varias temporadas en la Bundesliga (3,31 de ERA con Regensburg este año) y un ex major-leaguer, Ryan O’Rourke, que lanzó 48,1 entradas con los Mets y los Twins de 2015 a 2019 para una ERA de 4,84. En ataque, es el jugador universitario Brian McAuliffe quien presentará el mayor peligro. Finalmente, Eslovenia, con como figura principal Tosje Lesjak que evoluciona en la serie B italiana (ahí batea para .394) y el lanzador Cucek, que tuvo un anticipo del béisbol francés bajo los colores de los Templarios de Sénart al ser destruido por La Rochelle en la última jornada del campeonato (6 puntos en 5 entradas, 10 hits en 24 bateadores).
Como se ve, nada que hacer temblar. A menos que un lanzador venido de ninguna parte, o más bien de las ligas menores – a veces pasa – venga a revolver las cartas, Francia no puede permitirse no salir en cabeza de este grupo. Podemos aceptar un fracaso, el de 2021. Soporte otro en 2022 sería una humillación para todo el béisbol francés.
La selección:
Lanzadores: Antoine (La Rochelle), Coste (Savigny), De la Rosa (La Rochelle), Esposito (Toulouse), Hassed (Savigny), Lacombe (Toulouse), Moulin (Rouen), Nayral (Montpellier), Ozanich (Montpellier), Paula (Sénart), Pontiac (Montpellier), Prioul (Rouen)
Receptores: Gleeson (Rouen), Kovacs (Montpellier), Soliveres (Toulouse)
Campo interior: Blondel (Rouen), Brainville (Rouen), M. Meurant (Sénart), Planes (Savigny),
Campo exterior: Brossier (Montpellier), Dagneau (Rouen), Dahan (Savigny), Jiminian (Savigny), Zan (Montpellier)
El programa de Francia
13 de julio, 11 horas: Francia – Eslovenia
14 de julio, 16 horas: Francia – Bulgaria
15 de julio, 11 horas: Francia – Irlanda
16 de julio, 14 horas: Final
Seguir los resultados: aquí
No todos los partidos son retransmitidos, les pondremos en enlace los partidos retransmitidos de Francia
François Colombier
