Zur 20. Auflage des Challenge de France, der am Donnerstag in Rouen und Chartres / Gellainville beginnt, ist das Feld offener denn je. Ein Überblick über das Wichtigste, um die Wettbewerb gut verfolgen zu können.
1) Der Challenge gehört den Stammgästen
Seit der ersten Auflage dominierte das « Big Four » den Challenge. Die Barracudas, die Lions, die Huskies und die Templiers ließen ihren Gegnern kaum eine Chance. Sie gewannen 18 der 19 Auflagen, belegten 18 Mal den Finaleinzug (nur der PUC 2002 – aber es waren nur zwei Teams am Start – Toulouse 2007 und Montigny im Vorjahr konnten sich dazwischen schieben) und 53 Mal die Halbfinalplätze (es gab 2002 und 2003 keine Halbfinals), also in 78 % der Fälle. Nur wenige Überraschungen gab es unter den Teams im letzten Viereck. La Guerche 2009, das Montpellier im Heimspiel der Vorrunde mit 4-2 besiegte, Beaucaire 2013, das ebenfalls die Barracudas (2-1) ausschaltete, Clermont 2017, das von einer etwas leichteren Gruppe mit dem PUC und Saint-Just profitierte. Das war’s auch schon!
2) Der Challenge gehört den Formteams
Der Challenge belohnt Teams, die einen guten, ja sogar sehr guten Saisonstart hingelegt haben. Wie etwa Sénart 2008 (10-0) und Rouen 2015 (12-0), die ungeschlagen und mit allen Siegen in den Challenge gingen. Aber auch Rouen 2007 (10-2) oder 2016 (10-2), und jüngst Sénart 2019 (11-1), Montpellier 2021 (16-2) oder Rouen 2022 (8-2) zeigen diesen Trend deutlich.
Spielort Rouen
3) Aber die Zeiten ändern sich…
Ausnahmen bestätigen die Regel! Und historische oder statistische Prinzipien halten dem Wandel nicht immer stand. Die Cougars haben jedenfalls im Vorjahr viele Gewohnheiten gebrochen. Schon allein, dass sie die Vorherrschaft des Big Four beendeten, ist eine Sensation. Zudem kamen sie mit einer Bilanz von 5-5 zum Challenge, weit entfernt von den fulminanten Saisonstarts, die oben erwähnt wurden. Kein Zweifel, Montigny hat neue Horizonte eröffnet. Vier verschiedene Sieger in vier Jahren (das gab es nur einmal, zwischen 2005 und 2008), also wird sich zeigen, ob diese Neuheiten anhalten. Es gibt keinen klaren Favoriten, jeder kann jeden schlagen, der Challenge 2024 ist voller Ungewissheiten.
4) Und die Regeln ändern sich auch!
Man muss schon einen Blick in Anhang 6 der Wettbewerbsregeln (genauer gesagt Seite 17) werfen, um festzustellen, dass während des Challenge die JFL-Regel ausgesetzt wird. Nicht ganz, es müssen immer noch 5 Spieler auf dem Feld sein, aber es gibt keine Einschränkungen für Pitcher. Es ist mehr als überraschend, um nicht zu sagen schockierend, eine Formel zu ändern, die für eine europapokalqualifizierende Veranstaltung doch Sinn ergab. Schon die 7 Innings waren fragwürdig, aber das hier ist sehr seltsam. Denn man sollte nicht naiv sein, Teams mit mehreren Nicht-JFL-Pitchern werden keine Rücksicht nehmen und Pitcher, die in der Saison schon eingesetzt wurden, auf die Bank setzen, obwohl es die Chance gewesen wäre, die JFL in hochkarätigen Spielen zu testen. Warum nicht zum Beispiel 7 JFL-Innings in der ersten Phase und 7 Innings in der Finalphase vorschreiben? Jedenfalls ändert sich damit die Dynamik im Vergleich zur Hauptrunde. Und das ist, unserer Meinung nach, bedauerlich.
5) Ein Ungleichgewicht der Gruppen?
Auf den ersten Blick könnte man denken, dass die Gruppe von Chartres (Metz, Montpellier, Savigny, Toulouse) etwas stärker ist als die von Rouen (La Rochelle, Montigny, Rouen, Sénart), wenn man sich die Tabelle ansieht: 21 Siege für die vier Teams aus Chartres gegen 15 für die aus Rouen. Aber wenn man etwas genauer hinschaut, stellt man fest, dass das Niveau letztlich sehr ähnlich ist. Vorteil « Rouen » bei der Offensivquote (.268 gegen .261), dem One-Base-Prozentsatz (.368 gegen .360), der Earned Run Average (4,28 gegen 4,45), der Strikeout-Quote pro 9 Innings (7,77 gegen 6,97). Vorteil « Gellainville » bei den erzielten Runs (208 gegen 192), den zugelassenen Strikeouts (242 gegen 254), den gestohlenen Bases (74 gegen 57), den Double Plays (86 gegen 47). Fast Gleichstand beim Slugging (.350 / .352), der Batting Average Against (.263 / .266), dem WHIP (1,54 / 1,57), dem Fielding Percentage (.952 / .950). Die beiden Qualifikations-Spieltage versprechen also auf beiden Seiten gleichermaßen spannend zu werden…
Spielort Chartres
6) Die Kräfteverhältnisse
Also, wer wird gewinnen? Das ist eine knifflige Frage. Klar ist, es gibt keinen klaren Favoriten. Und eine Hierarchie aufzustellen, ist reine Hellseherei.
Hier trotzdem die Einschätzung von baseball TV France:
★★★☆☆☆ La Rochelle.
Nach einem fulminanten Saisonstart ein kleines Loch: Wer ist das wahre Gesicht der Boucaniers? Ein solides Pitching mit der zweitbesten ERA, auch wenn das Fehlen von Izquierdo am letzten Sonntag Fragen aufwirft, aber die Offensive, die an Tiefe mangelt (6. Batting Average, 6. Slugging). Die Boucaniers können sich durchaus Hoffnungen auf einen Halbfinal-Einzug machen, aber darüber hinaus ist es noch nicht sicher.
★★★★☆☆ Metz.
Man möchte ein Wagnis mit den Messinern eingehen, auch wenn man nicht viel über sie weiß, da sie nur 6 Spiele bestritten haben. Aber sie haben ein recht vollständiges Pitching, insbesondere mit dem Trio Priest – Paredes – Quiroz und einen starken oberen Teil des Line-ups, angeführt von Ruiz. Metz hat noch nie ein Spiel beim Challenge de France gewonnen, aber in einem so offenen Wettbewerb, warum sollte nicht eine Überraschungsmannschaft die Hierarchie durcheinanderwirbeln?
★★☆☆☆☆ Montigny.
Der Titelverteidiger ist in schlechter Verfassung. Natürlich, die Cougars können träumen, den gleichen Weg wie im Vorjahr zu gehen, getragen vom unschlagbaren Pitching-Duo Lopez – Marte, aber das Fehlen von Soliveres schmerzt sehr in einem Line-up, das ins Stocken geraten ist (7. Batting Average, 8. Slugging, 8. On-Base-Prozentsatz) und die JFL-Pitcher haben große Mühe, durchzuhalten. Das wird schwer.
★★★☆☆☆ Montpellier
Die Barracudas haben Ben Couvreur in ihr Line-up aufgenommen und seine Anwesenheit könnte die Dinge ändern. Aber man bleibt skeptisch, und Montpellier scheint unter zu vielen Wehwehchen zu leiden, sowohl in der Defense (schlechtestes Fielding Percentage) als auch in der Offensive (nur 52 Runs erzielt) und in der Tiefe des Pitchings (außer dem Duo Ozanich – Canelon) um als Favorit zu gelten.
★★★☆☆☆ Rouen
Wenn die Huskies nicht in letzter Minute einen neuen Pitcher geholt hätten, den Amerikaner Joshua Vincent (aus den unabhängigen Ligen, wo er nicht viel gezeigt hat, 6,62 ERA im Vorjahr im Trikot von Winnipeg), hätte man ihnen einen Stern abziehen müssen, so dünn ist ihr Bullpen nach den Abgängen von Mercadier und Moulin. Zwar sind Prioul und Igama in Topform, aber das reicht nicht, um einen Challenge zu gewinnen. Die Ruhe ist nicht da, wie die zahlreichen Änderungen im Line-up zeigen. Dennoch haben die Huskies die beste Batting Average und die beste ERA. Also, man sollte die Huskies noch nicht abschreiben.
★★★★☆☆ Savigny
Die Lions werden wohl so weit kommen, wie das Duo Jiminian – Acuna sie tragen kann. Und das kann sehr weit sein, so heiß sind diese beiden Schläger seit Saisonbeginn. Sie sind nicht allein, mit einem recht ausgewogenen Line-up, auch wenn eine bessere Produktion von Tissera notwendig wäre. Savigny hat Lösungen im Pitching und scheint ein ernstzunehmender Titelanwärter zu sein.
★★☆☆☆☆ Sénart
Die Templiers scheinen sich etwas zu erholen, getragen von den Leistungen von Bouniol und Hvrytishvili. Aber es ist immer noch zu wenig im Pitching, während die « Amerikaner » noch nicht zurückgekehrt sind. Es scheint schwierig, die jungen Templiers über die erste Runde hinauskommen zu sehen.
★★★★☆☆ Toulouse
Schwer, den Tabellenführer auszuschließen, auch wenn Ungewissheiten über den Gesundheitszustand von Keivy Rojas bestehen. Kenny Esposito ist im Kader, seine Anwesenheit gibt dem Pitching viel Tiefe. Das Line-up ist komplett, die Moral ist gut, der Stade hat eine echte Chance.
