Les origines du mot sont incertaines, mais « jazz » a été nommé « mot du XXe siècle » par l’American Dialect Society. Le dictionnaire Oxford indique que sa première apparition connue date de 1912, en référence à la Pacific Coast League de baseball. Ben Henderson, lanceur des Portland Beavers, a inventé un nouveau lancer qu’il a appelé « jazz ball ».
Innovations typiquement américaines, le jazz et le baseball ont une histoire commune. Le mot « jazz » a vu le jour dans le baseball ; au début du XXe siècle, il désignait le « peps, l’énergie » avant de devenir le terme désignant le nouveau style de musique frénétique.
Depuis plus d’un siècle, le baseball et le jazz forment un duo. Le baseball et le jazz utilisent le swing comme nom et comme verbe, et dans les deux cas, le swing implique le temps et la synchronisation.
Le jazz et le baseball sont tous deux nés aux États-Unis et sont devenus des symboles américains dans le monde entier. Louis Armstrong a sponsorisé une équipe de baseball. Ella Fitzgerald fréquentait les Dodgers. À l’époque du swing, de nombreux big bands ont formé des équipes de baseball : Benny Goodman, Count Basie, Tommy Dorsey, Duke Ellington. Les musiciens de jazz ont enregistré de nombreuses chansons sur le baseball, de Take Me Out to the Ball Game et Baseball Boogie à Did You See Jackie Robinson Hit That Ball ?
Les musiciens de jazz et les joueurs de baseball s’efforcent de trouver un équilibre parfait entre la discipline et la spontanéité, entre le prescrit et l’improvisé. Mais aujourd’hui, la distance entre les deux disciplines est plus importante.
