La crescita esponenziale dei network e dei siti dedicati al nostro amato baseball sta creando nuove opportunità. Esperienze indimenticabili, grazie ai contatti continui tra giocatori sempre più pronti a viaggiare per colpire la palla, e le innumerevoli leghe sparse per il globo. Kian Johnston, 25 anni, è uno di questi.
Dopo aver lasciato il clima rigido della Scandinavia per quello più oceanico della costa atlantica di La Rochelle nel giugno 2024, ha deciso di ripetere l’esperienza nel 2025.
La natura non ha avuto pietà del canadese cresciuto a “Fruitvale” in Columbia Britannica: 98 chili per 1 metro e 97. Uno dei giocatori più versatili del circuito francese è dotato di un fisico perfetto per l’outfield e la prima base, posizioni su cui si è concentrato durante la sua carriera universitaria. Anche se lo immaginiamo bene anche come lanciatore… Con il grande destro, la palla parte e torna sempre molto veloce. Molto solido al contatto sui fastball o sulle palle a effetto, istintivo tra le basi e, per non dire di meno, piuttosto veloce (60 yards in 6,7 secondi), l’ex giocatore della « Pecos League » (lega di baseball professionistica indipendente operante nelle regioni del centro-ovest americano) è quindi di ritorno con un’ambizione: fare almeno altrettanto bene della stagione scorsa.
La sua carriera sportiva inizia dove è nato, nel nord delle Americhe, all’interno della « J.L. Crowe High School ». Il giovane canadese gioca a hockey e scia in competizione. Johnston inizia il suo percorso universitario di baseball al Southwestern Oregon Community College (2017-2018), poi al Douglas College (2018-2020).
È in questo momento che una grave commozione cerebrale e un infortunio ai muscoli ischiocrurali hanno tenuto l’allievo di fisioterapia lontano dai campi per due anni. L’occasione, suo malgrado, di fare il punto.
Nel 2022, Johnston raggiunge il Nuovo Messico con la squadra di baseball dei “Greyhounds” come Sophomore e Junior.
Nel 2021-2022, partecipa al campionato della “California Collegiate League” o “CCL summer” (Fondata nel 1993) con i “Seals” di San Francisco. Alla battuta, la sua velocità di uscita dal tee ha raggiunto più di 160 km/h. La CCL è una stagione di 40 partite con una partita delle stelle nord contro sud, trasmessa a livello nazionale. I giocatori utilizzano mazze e palle di livello « pro » per continuare il loro potenziale sviluppo professionale. In CCL, Kian ha una media di .387 nella stagione regolare, la migliore media tra i giocatori junior della lega. Durante il suo soggiorno in California, gioca contro alcuni giocatori che ora figurano in MLB.
È nel 2023 che inizia l’avventura europea per il grande destro a Karlskoga in … Svezia (32° posto mondiale – 12° europeo). Visibilmente poco turbato dal freddo, il canadese colpisce forte e lascia la Scandinavia con una media di .388, un OPS di 1.224, un OBP di .500, 9 HR, 6 2b, 25 RBI, 6 SB e un titolo di giocatore offensivo dell’anno in Elite. “God afton”…
Quando gli si chiede cosa ha tratto dal suo percorso, Kian dichiara: Ho apprezzato tutte le mie esperienze di baseball, ho imparato molto come giocatore all’estero. Ogni posto è unico, con i suoi vantaggi come ad esempio la cultura del baseball negli USA, l’approccio tutto scandinavo in Svezia. Mi piace immaginare che il baseball mi porterà ancora in un posto dove si colpisce bene la palla… Sono tra questi viaggiatori del baseball, che costituiscono un gruppo a parte, giocatori con un passato molto ricco, che li rende così particolari e affascinanti, spero!
Dopo la Svezia, a causa della forte concorrenza per i posti di baseball all’estero, Johnston è rimasto senza contratto per tutto l’inverno 2023-2024. La sua unica opportunità era la Pecos League. Durante la preseason, cercando sempre attivamente un’opportunità in Europa, Jimmy Jensen (Baseball Jobs Over Seas) lo raccomanda a La Rochelle: « Tre giorni dopo che Pascal Regnier mi abbia contattato, ero in viaggio per LR prima dell’ultimo giorno per aggiungere il mio nome alla squadra. Che tempismo! »
2024, Kian è in Francia (21° posto mondiale, appena davanti al Canada – 7° europeo).
L’aria dell’Atlantico fa bene al nordamericano che firma una brillante stagione, punteggiata da 20 valide e 5 extra base hits (3 doppi 2 tripli), lasciando ai buoni ricordi dei rochelais una media di .357 e un OPS di .1058, in 16 incontri. Non ce ne è voluto di più a Pascal Regnier e Pablo Ossandon per sperare di contare di nuovo sul « slugger ». Nel 2025, Kian può vantare un ottimo inizio di stagione, battendo .417, con già 2 home run per i gradini al centro e a sinistra e due doppi per undici punti prodotti. « Bonsoir »…
BTVF : Kian, hai firmato di nuovo con i Boucaniers in D1. Cosa pensi del baseball francese in generale?
KJ: Sta progredendo rapidamente. A mio avviso, è uno dei migliori che ho potuto incontrare sul continente, nonostante l’olandese o l’italiano, come il sorprendente baseball ceco. L’anno scorso, ho affrontato tutte le squadre di D1 e erano tutte solide. Quello che è bello nell’Elite francese è che qualsiasi squadra ha i mezzi per batterne un’altra in un programma doppio, con paradossalmente una stagione piuttosto corta. L’intensità è abbastanza forte, bisogna rispondere subito presenti, cosa che non accade in molti campionati, anche in Europa.
BTVF : L’anno scorso, Rouen ha vinto il suo 18° titolo dal 2002. Cosa ti ispira questa performance?
KJ: Rouen è un club forte con una bella profondità, è una bella sfida affrontarli. Sapevo che avevano molti titoli, ma non dubitavo che fossero così tanti! Non significa nulla per il 2025. Ogni stagione è una nuova sfida e siamo all’altezza. Il nostro bullpen è piuttosto esperto, a differenza di quello degli Huskies che sembra essere meno solido questa stagione.
BTVF: La squadra di La Rochelle è spesso criticata per l’importanza della sua « diaspora latina », che, bisogna ammetterlo, rappresenta una parte importante della squadra. Durante la tua carriera, hai incontrato molti giocatori latinos?
KJ: Sì, moltissimi, la maggior parte dei giocatori della mia squadra nel Nuovo Messico erano latinos. Uno dei miei migliori compagni di stanza all’università è dominicano/americano… Abbiamo passato bei momenti, non abbiamo mai riso così tanto in una stagione. Sono ragazzi molto allegri con un forte carattere. Sono molto competitivi. Tovar, Pena, Canelon, De La Rosa, Nieves, Molero, Rossel, Suazo, tutti questi ragazzi sviluppano una forza incredibile nel gioco a La Rochelle e alcuni di loro ci hanno anche fondato una famiglia.
BTVF : Quali sono le tue aspettative per questa stagione?
KJ: Il nostro primo obiettivo è raggiungere le fasi finali e la nostra squadra è pronta. I playoff sono un’attesa chiara, e una volta arrivati ai playoff, è una nuova partita, tutto da rifare. Il baseball è complesso e pieno di insidie. Le squadre finaliste sono abbastanza uguali. Saranno i nervi e le profondità offensive e difensive a fare la differenza. A volte sarà complicato. Il mio obiettivo è assistere al meglio i miei compagni di squadra per vincere il campionato.
Vincent Picard
