Dopo un campionato ricco di emozioni e suspense, ci ritroviamo in una finale molto tradizionale. Le due migliori squadre della stagione regolare si affrontano (anche se è solo la 10ª volta in 20 stagioni che accade), e un sesto scontro tra Huskies e Lions, i primi cinque dei quali sono stati tutti vinti dai normanni, nel 2003 (3-0), 2005 (3-1), 2009 (3-1), 2010 (3-1) e 2022 (3-1). È la 3ª finale in quattro stagioni tra le due squadre, se si aggiunge quella del Challenge de France nel 2021. Due squadre solide, quindi, due abitué, uno di quei classici di fine stagione che appassionano e che daranno colore all’autunno.

La loro stagione

Rouen ha iniziato la stagione in modo stentato, con uscite poco convincenti a La Rochelle, Toulouse e Montigny. Le cose hanno iniziato a migliorare a Savigny. Mentre gli Huskies sembravano avviati a una doppia sconfitta e a una probabile crisi interna, il vento della rivolta ha improvvisamente soffiato, Rouen ha vinto la partita e ha deciso di non perdere più: 12 vittorie consecutive, poi, dopo un intoppo contro Metz, 8 successi consecutivi, inclusi i 3 in semifinale.

Savigny ha fatto parlare di sé all’inizio della stagione, con una serie di 4 vittorie consecutive in cui i Lions hanno segnato in ogni partita più di 10 punti e colpito più di 13 valide. Il duo Jiminian/Acuna era estremamente dominante. I Lions sono poi passati attraverso alti e bassi, alternando serie di 2/3 sconfitte con quelle di 2/3 vittorie. Hanno dimostrato che la forza morale rimane innata a Savigny con due grandi vittorie in fine partita contro Toulouse per chiudere la stagione e conquistare il 2º posto, e una impressionante spazzata a Veyrassi, prima di recuperare uno svantaggio di 0-4 nella partita decisiva.

Va notato che entrambe le squadre sono state eliminati miseramente al 1º turno del Challenge de France.

Il battito

Non si può parlare di offensiva senza fermarsi un attimo su Ivan Acuna. In cinque stagioni, presenta statistiche mostruose: .356 di media, 1.021 di OPS, 118 RBI, e, per fare buona misura .439 con corridori in posizione di segnare o ancora .435 con le basi piene. È ovviamente l’anima dell’attacco dei Lions, e anche con un passaggio a vuoto molto raro di 4 partite consecutive senza valide nel mese di settembre, ha ancora giocato un ruolo importante in semifinale (6 su 18, 2 RBI). Ma non è il solo. Dopo aver preso un’altra dimensione la scorsa stagione, Léo Jiminian ha confermato quest’anno. È il battitore francese più completo, sia per la potenza (14 doppi, 2 HR) che per la velocità (21 basi rubate in 23 tentativi). Nonostante una piccola debolezza sull’one-base percentage (.377, 17º in questo capitolo), rappresenta un pericolo costante. Insieme, Jiminian e Acuna pesano per il 25% dell’attacco dei Lions. Hanno con loro i fratelli Amoros, che sono molto percutanti, 19 RBI per Axel, 18 e 3 home-run per Lilian e Luc Viger, anch’egli efficace con i suoi 17 RBI. Se Manuel Tissera è un po’ deludente (.248 solo), ha dimostrato di poter essere decisivo in fine partita (6 RBI in late inning pressure situation). Le cose si complicano un po’ nella parte bassa del line-up, con diversi battitori sotto .200 e quindi alcune difficoltà a concludere (.225 collettivamente con corridori in posizione di segnare, .227 con 2 out).

Dopo aver tentato, Rouen ha trovato la sua formula vincente allineando Defries – Masson – Smitn – Blondel nei primi 4 posti. Il giocatore chiave potrebbe essere Blondel, che ha ritrovato tutto il suo slancio nella seconda parte della stagione, al punto di chiudere 4º (e 1º francese) in average, 2º (e 1º francese) in OPB, 6º (e 1º francese in OPS), 3º (e 1º francese) in BABIP). La scintilla degli Huskies è Jake Defries, un pericolo permanente sulle basi (26 basi rubate in 28 tentativi) e una vera regolarità alla battuta, con la sua serie di 14 partite consecutive con almeno una valida. Jalen Smith ha anche esploso nella seconda parte della stagione, battitore molto completo, come dimostrano i suoi 1.059 di OPS. Se il canadese Masson è un po’ al di sotto di ciò che si poteva raggiungere, è il miglior produttore di punti del campionato, dimostrando la sua capacità di elevare il suo livello quando conta. Dietro questo top-4, battitori come Brainville, Harrison, Gleeson, Bert, Vissac, se sono stati a volte irregolari, rimangono supporti molto solidi, capaci di battere con potenza e di fare la differenza. E la fioritura di Joseph Toubeaux (.269) aggiunge ancora più profondità.

Il line-up degli Huskies è quindi più completo, più pericoloso, più in grado di dare mal di testa ai lanciatori avversari.

Il pitching

La profondità dei bullpen può fare la differenza. Rouen ha 5 lanciatori che sono in grado di tenere la loro partita, e non si deve trascurare il giovane Laval-Quesney che ha firmato 2 salvezze contro i Lions senza concedere alcun punto in 5 inning. Gli Huskies hanno davvero armi letali, con come leader un Josh Vincent che ha concesso solo un punto nelle sue ultime 6 partite e 31 inning (38 K al passaggio). Igami è utilizzato con successo in rilievo (0,40 di ERA in 8 apparizioni), ma quando è designato come partente, fa il lavoro, come dimostrano i suoi 14K contro Sénart. Esteban Prioul è efficace anche lui in entrambe le circostanze, e ha un’esperienza incomparabile delle finali, dove è estremamente dominante 5W – 1L, 1,46 ERA, 30K in 24,2 inning, .191 di BAA. E poi Moulin e Mercadier sarebbero i numeri 1 in qualsiasi altra squadra. Coach Becquey non manca di soluzioni, come ha dimostrato in semifinale con 3 lanciatori partenti diversi.

È più complicato a Savigny. C’è sicuramente il duo Coste-Orozsco. Il mancino sta vivendo la sua migliore stagione in carriera, con 7 quality starts. A volte è in difficoltà, ma nel complesso il suo esercizio 2024 è stato convincente, ha anche registrato la sua prima vittoria contro Rouen. Per quanto riguarda Orozco, ha fatto tutto, closer delle partite strette, entrare in rilievo all’inizio della partita per tenere 6 o 7 inning, è stato davvero di un’efficacia temibile. Ma è più complicato dopo di loro. Coste e Orozco, è 11W-5L, un ERA di 2,45, un OPSopp di .601, 19,7% di strike-outs e 6,0% di walk. L’insieme degli altri lanciatori: 5W – 7L, 4,78 di ERA, .692 di OPSopp, 15,5% di strike-outs e 12,1% di walk. È complicato vincere con solo 2 lanciatori. Lilian Amoros potrebbe essere una soluzione, ma non lancia dal 7 luglio. Più la finale andrà avanti, più gli Huskies avranno il vantaggio sul monte di lancio.

La difesa

Un po’ meno errori dalla parte degli Huskies, 43 contro 50, una differenza minima nel fielding % (.961 per Rouen, .959 per Savigny), più doppi giochi dai Lions (18 contro 13), un miglior rapporto di efficienza (capacità di effettuare eliminazioni) dagli Huskies: 71,2% contro 66,6%, un po’ più di fortuna contro il furto di base per Rouen, ma di pochi punti. È molto equilibrato a livello difensivo tra le due squadre. A eccezione della seconda base (11 errori per Savigny, 0 per Rouen in questa posizione nella stagione regolare), i Lions sono un po’ più solidi nell’interno del campo, con meno errori al shortstop e alla prima base. Nel campo esterno, entrambe le squadre hanno 4 assist, ma Savigny ha commesso più errori (6 contro 2).

La carta nascosta
Rouen: Dylan Gleeson. Il capitano degli Huskies non ha probabilmente la sua migliore stagione offensiva, ma rimane un valore molto solido dietro il piatto. Dimenticheremo le sue 7 palle passate a Toulouse, un epifenomeno che rientra nell’universo parallelo, per constatare che non ha commesso errori e ha ritirato 11 corridori su 34 in tentativo di furto. Ma soprattutto, batte per .375 contro Savigny questa stagione, il miglior Huskies in questo capitolo. Le finali, le conosce bene, e potrebbe essere decisivo in questa.
Savigny: Luc Viger. Rouen non gli ha mai davvero dato una possibilità. Ha saputo coglierla a Savigny, e forse tiene un dente contro gli Huskies. In ogni caso, gliel’ha fatta pagare con una performance di 3 su 4 il 26 maggio scorso per guidare i Lions alla vittoria. Giocatore molto utile per la sua polivalenza (può giocare alle estremità del diamante, nel campo esterno, dietro il piatto), battitore solido e disciplinato, capace di correre bene (10 basi rubate) eccellente giocatore di squadra, ha dimostrato il suo savoir-faire nelle ultime 2 partite contro i Barracudas. Può fare male agli Huskies in supporto dei grossi cannoni dei Lions.

I fattori X

. Ivan Acuna è uno dei 2 o 3 migliori battitori del campionato dal suo arrivo in Francia nel 2009. Non si batte per .371 in più di 550 at-bat per nulla. Ma contro gli Huskies, non è proprio così: nelle sue ultime 10 partite contro Rouen, è 3 su 29 (.103). E contro i 5 lanciatori di Rouen, in carriera, batte solo per .236 (13 su 55). Gli Huskies sembrano avere la ricetta contro di lui: ma se cambia, la finale potrebbe ribaltarsi.

Il campo di Limeil-Brévannes può giocare un ruolo. È quello in cui ci sono state più errori questa stagione: 63, ampiamente davanti al 2º, gli Argoulets a Toulouse (54). Ne sono stati contati solo 42 a Rouen. Ma i Lions sanno meglio degli altri gestire il loro campo: hanno commesso solo 28 errori, e quindi i loro avversari 35. E Rouen, che è molto a suo agio sul tappeto del campo Pierre-Rolland (.974 di fielding average), è più fragile in trasferta (.949). I rimbalzi capricciosi possono giocare un ruolo nel primo weekend.

I Lions hanno ringiovanito il loro roster nelle ultime stagioni. Mathis Bausset (17 anni) e Joss Neyraud (19 anni) si sono visti affidare responsabilità sul monte di lancio, Maxendre Proust (17 anni) e Théo Rioux (18 anni) sono titolari nell’infield, Théo Saxemard (21 anni) è stato molto solido nell’outfield, Thomas Demory (20 anni) ha battuto il suo 1º home-run… C’è ancora molto da migliorare, soprattutto in offensiva, ma è proprio della gioventù rovesciare tutto e non avere paura di nulla. E se i giovani Lions abbattessero la muta?

Conclusione

Rouen dovrà pur perdere una finale un giorno, cosa che non le è mai successa. Ma non dovrebbe essere quest’anno. È davvero molto rischioso scommettere contro gli Huskies in questo momento della stagione. Sanno così tanto gestire questo tipo di situazione, sembrano così dominare il loro soggetto, hanno tutte le armi per fare la differenza. Pronostico: Rouen in 3.

François Colombier