È finita la stagione regolare. È ora di un piccolo bilancio…

Suspense e rimpianti

Si può dare un buon voto a questo esercizio 2024. La suspense è stata di tutti gli istanti, con cambi di leadership e soprattutto una lotta mozzafiato per i play-off. Ed è lì che i rimpianti sorgono. Le sconfitte per penalità di La Rochelle (XX giornata contro Savigny, infrazione alle regole riguardanti i giocatori sotto licenza estesa) e di Metz (13ª giornata contro Montigny, infrazione alle regole riguardanti i JFL) ci hanno privato di una giornata finale in cui tutto sarebbe stato possibile. I Cometz possono davvero rimproverarsi: hanno perso una partita che avevano vinto, e il cambiamento effettuato non ha davvero influenzato il corso del gioco. Peccato, ma la legge è la legge…

La forza dell’abitudine

Sì, c’è stata suspense, ma alla fine sono gli habitué che si ritrovano in semifinale. Su 21 semifinali (o pool di semifinali) disputate dal 2002 (2019 è un’eccezione, non c’erano semifinali ma un pool di play-off di 6 squadre), sarà la 20ª partecipazione di Rouen, la 18ª di Montpellier, la 14ª di Savigny e la 6ª di Toulouse. Sono 4 delle 5 squadre che hanno partecipato più spesso alle semifinali, manca solo Sénart con le sue 16 partecipazioni.

Dove sono i francesi?

Non parliamo dei lanciatori: la regola JFL ha fatto il suo lavoro. Quasi il 52% degli inning sono stati lanciati da JFL, contro il 36% dell’anno scorso. Nell’ordine di utilizzo, troviamo: Savigny (63,8%), Toulouse (61,4%), Rouen (56,9%), Sénart (52,7%), Montigny (47,6%), Metz (47,3%), Montpellier (42,5%), La Rochelle (42,0%).

Ma dove è un vero deserto per i giocatori francesi, è la posizione di shortstop. La Rochelle (Crawford), Metz (Ruiz), Montpellier (Spring / Bustamante), Rouen (Defries), Savigny (Tissera) hanno dato tutti gli inning a un straniero. Toulouse ha fatto quasi lo stesso, con Perdomo / A. Soriano, e 6 apparizioni per Navarro. A Montigny, Velazquez ha ceduto il suo posto solo a poche riprese, a favore più spesso di Lassaline. A Sénart, è stato Brown il più spesso titolare, ma il giovane Laufenbuchler ha giocato 13 partite, con tuttavia 9 errori e una media battuta deludente. È quindi una vera preoccupazione per la squadra di Francia, perché, con tutto il rispetto che si deve alla immensa carriera di Felix Brown, non rappresenta più davvero il futuro. Il successore di Maxime Lefevre non è stato ancora trovato, ed è un problema su cui è necessario lavorare al più presto.

Un’altra posizione strategica è anche colpita, ma in modo meno importante, quella di ricevitore. A Metz, hanno fatto affidamento solo su Algeni. A Montigny, sono stati Do Carmo e Lot-Martin a fare la maggior parte del lavoro. A Savigny, Acuna è stato il titolare principale. Il tempo di gioco è stato più condiviso a La Rochelle (Gonzales e Pierre) e Sénart (Nakamura e Doyen), ma con una priorità al giocatore straniero. Eccesso opposto a Montpellier dove Kovacs ha ricevuto tutti gli inning, il che è senza dubbio troppo e ha pesato sulle sue prestazioni difensive (18 ball passati, 14 basi rubate su 52 tentativi). A Rouen, Gleeson ha confermato la sua solidità (nessun errore, 5 ball passati) ma il suo impatto offensivo è diminuito. Ha condiviso il suo tempo di lavoro con Cerda e Brainville. A Toulouse è stata la coppia Garcia – Blancot ad essere utilizzata in grande maggioranza, ma anche qui con un potenziale offensivo più limitato. Non siamo nemmeno completamente rassicurati in questa posizione per la squadra nazionale.

Statistiche in blu

I francesi sono relativamente ben presenti nelle statistiche. Certo, Ruiz (Metz), Defries e Smith (Rouen), Acuna (Savigny), Rodriguez (Montpellier) dominano le prime posizioni. Ma i tricolori sono abbastanza ben forniti, con addirittura un primo posto per Jiminian (Savigny) nei doppi, per Brossier (Montpellier) e Briones (La Rochelle) nei tripli, M. Esteban (La Rochelle) nella media con corridori in posizione di segnare.
Va bene anche per gli RBI, con un triplo di montpellierani (Antonac, Brossier, Kovacs), M. Esteban (La Rochelle) e A. Amoros (Savigny) al 5º posto con, o per le basi su ball dove troviamo Viger (Savigny) 4º, M. Esteban e Briones (La Rochelle) 5º. Buon punto anche per le basi rubate, Jiminian (Savigny) è 2º, Baisse-Depontieu (Toulouse) 5º. Jiminian è anche 2º per le extra-bases. Blondel (Rouen) è 4º in average e 2º in one-base, Jiminian 5º in slugging.
Tra i lanciatori, è il rouennais Prioul che si distingue più spesso: 1º per le vittorie, 5º per l’ERA, 4º per la media battuta, 3º per lo slugging. Menzione anche per De La Rosa, che certo non è JFL ma gioca nella squadra di Francia, che termina 1º per gli strikeout e 2º per i K/9 inning.

Il ritorno del re?

Dopo una stagione 2022 completamente vuota e un Challenge di Francia completamente fallito, venuto dopo un inizio di stagione più che mediocre, non si dava molto per la pelle degli Huskies. Ma la «cultura della vittoria», che i rouennais pretendono di possedere da più di vent’anni, sembra ancora scorrere nelle vene dei cani da slitta. Hanno magnificamente capovolto la barca e rotolato sulla concorrenza nella seconda parte della stagione (13 vittorie – 1 sconfitta), portati dal formidabile duo offensivo Defries – Smith e un pitching di profondità ineguagliata. Gli Huskies affrontano i play-off in posizione di forza, con una line-up molto ben bilanciata (il ruolo di Toubeaux e di Harrison non è da trascurare), il rinforzo di Q. Moulin sul monticello e la voglia di dimenticare che gli ultimi tre titoli (campionato e challenge) gli sono sfuggiti, cosa che non era mai successa. Rimangono alcune domande sul livello di concentrazione, la solidità difensiva e la mancanza di esperienza, ma si ripeterà ciò che si dice da tanti anni: per essere campioni, bisognerebbe battere Rouen, e non è facile.

I sopravvissuti

Savigny, Montpellier e Toulouse non hanno avuto una stagione facile.
I Lions si sono molto appoggiati al duo Jiminian – Acuna in attacco, su una stagione solida di Coste (7 partenze di qualità) e sul lavoro fenomenale di Orozco. Ma Romero non ha portato molto al pitching e hanno mancato di supporto offensivo, ad eccezione dei fratelli Amoros. Risultato, una stagione altalenante, con le sue serie di vittorie e sconfitte che si sono susseguite, ma in totale, i Lions rimangono una forza del campionato, anche se la loro profondità nel pitching può causare problemi se una serie si prolunga.

Montpellier è stato duramente colpito dagli infortuni, certo quelli di Sigiura e Pontiac ma soprattutto quello di Ben Couvreur. Nessun dubbio che la stagione dei Barracudas sarebbe stata più semplice se il giovane prodigio avesse potuto mantenere il suo posto sul monticello. Ma Montpellier ha dimostrato la sua profondità e la sua solidità vincendo il Challenge, con una line-up abbastanza completa dove Douglas Rodriguez fa sempre parlare la polvere (.406, la migliore media della stagione). Dovranno fare a meno di Antonac e dei suoi 18 RBI e di Zan per i play-off, ma Montpellier non lascerà facilmente il suo titolo e rimane ben posizionato per una passeggiata di tre.

Toulouse ha dominato l’inizio della stagione (8-2 nelle prime 10 partite) prima di conoscere un serio buco d’aria (3-9 nelle 12 partite successive), poi di approfittare di un calendario finale più semplice con 3 vittorie consecutive contro Montigny e Sénart (che sono venute dopo una serie di 4 sconfitte e sono state seguite da altre 3 sconfitte) per infine strappare il 4º posto. Una dimostrazione di questa stagione strana, i toulousani erano i re delle vittorie per un punto di scarto all’inizio della stagione, vincendo 5 di questi confronti, sono diventati i peggiori, perdendo i 5 successivi. Tuttavia, il ritorno di Rojas dà muscoli ai toulousani, che rimangono fragili nel pitching. L’assenza di Navarro pesa molto sia in difesa che in attacco, ma i vecchi briscards dell’avantocampo (Soriano, Perdomo, Mendoza) e i giovani lupi del campo esterno (Baisse-Depontieu, Cegielski, Saumande) hanno argomenti da fare valere. Toulouse non sarà una preda facile.

I battuti di misura

Metz ha saputo approfittare del suo solido reclutamento straniero, e l’arrivo di Paula a stagione in corso ha fatto molto bene. Matthéo Launay ha cambiato dimensione sul monticello, con una splendida fine di stagione, ma i Cometz soffrono di un fondo di line-up troppo fragile (.191 per S. Hansch, .153 e 32 strikeout per Cailteux, .156 per Maimbourg, .182 per Takezawa). Il modello messinese rimane quindi fragile, basato molto sugli import, anche se una nuova generazione inizia a emergere.
Al contrario, le nuove acquisizioni di La Rochelle non sono riuscite a imporsi sufficientemente, ad eccezione di Johnson, che non aveva iniziato la stagione con i Boucaniers. Gonzalez è stato solido dietro il piatto, ma .229 di media è insufficiente per un giocatore straniero, Izquiedro è scomparso dai radar e Escorcha non ha davvero fatto la differenza (3-2, 2,70). La buona notizia è stata l’eccellente stagione di De La Rosa, la migliore della sua carriera e la crescita di giovani, come Briones e Pierre, che lasciano intravedere giorni migliori.

Chi scenderà?

Un grande nome del baseball francese lascerà la D1. Sénart, una delle forze di questi ultimi vent’anni e Montigny, che usciva dalla migliore stagione della sua storia. Per i Cougars, è stato davvero complicato. La stagione si conclude con un differenziale catastrofico di – 139, e un pitching JFL che è affondato (9,69 di ERA). Il reclutamento non ha portato nulla, Soliveres troppo spesso assente, Coopman irregolare, Lot-Martin insufficiente (.174). Dal lato dei Templiers, sono riusciti a raddrizzare la barra dopo 4 sconfitte consecutive per iniziare la stagione, ma anche lì è stato difficile. La cura di ringiovanimento è stata evidente (Ouanyou, Tshibambe, Brelle…), ma la mancanza di esperienza ha pesato molto. Le assenze di Meurant, Nayral (eccellente durante la sua breve permanenza) e Bouniol fanno molto male alla fine della stagione, e il reclutamento straniero, senza essere cattivo, è stato medio (4,80 di ERA per Kurima, .273 per Nakamura, .315 per Ogawa).

Detto questo, Montigny può salvarsi, approfittando dei regolamenti JFL. Infatti, sono richieste 7 inning su un programma doppio e 10 su un programma triplo. Questo apre la possibilità per i Cougars di appoggiarsi ai loro lanciatori stranieri in 3 partite su 5. Mastre è stato estremamente dominante alla fine della stagione. Se si esclude una uscita difficile contro Montpellier, non ha concesso punti in 27 inning nelle sue ultime 4 partite e ha lanciato 35 strikeout. Con un Lopez che può sempre, anche lui, fare la differenza, Montigny potrebbe ribaltare Sénart.

F. Colombier