Portland, Oregon. 1973. Benvenuti dai Mavericks.
Libertà, poesia, birra e “love of the game”…
1972, in un’epoca in cui le squadre indipendenti erano scomparse, dove le leghe minori (A-AA-AAA) erano tutte affiliate, i Beavers di Portland (AAA) della Pacific Coast League lasciarono la città per diventare gli Indians di Spokane. L’affluenza era scarsa e il baseball degli anni ’70 era in crisi. Non ci volle altro perché Bing Russel (padre dell’attore Kurt Russell) si buttasse nel gioco e investisse nel Civic Stadium di Portland con i suoi ideali.
All’epoca in cerca di un progetto, Bing Russel (1926-2003), ex giocatore delle leghe minori, aveva voltato le spalle alla sua altra carriera, quella di attore televisivo (Bonanza…). Era uno spirito brillante e appassionato, che condivideva con suo figlio Kurt l’amore per il baseball. Sentiva il bisogno di far rinascere qualcosa di sepolto dentro di lui, il baseball. Ma come? Il quarantenne aveva passato parte della sua infanzia in viaggio con gli Yankees, tra cui il famoso « Lefty Gomez », che frequentava lo stesso club di aviazione di suo padre. E sapeva che il « national pastime » poteva ancora permettergli di animare il suo spirito imprenditoriale. Come proprietario, Russell, un po’ provocatore, appassionato di innovazione, assunse per la sua organizzazione la prima donna direttore generale del baseball professionistico. Il motto di Russell nella vita era una parola di tre lettere: « divertimento ». E ce ne sarebbe stato! I Mavericks di Portland (classificati A – stagione corta) erano affiliati alla Northwest League in completa indipendenza. Il sistema piramidale delle leghe « pro » funzionava come un’azienda, un polpo con connessioni infinite e al vertice un potere decisionale unico. In America, un’azienda come questa non deve rendere conto a nessuno o quasi. Questi Mavericks avrebbero aperto la scatola di Pandora. Il ritorno del baseball indipendente.
Indipendenza amata… No-hitter e cane… e scope… e ricevitore mancino… birra e risse.
1973 i giocatori saranno pagati 300 o 400 $ al mese. È il livello più basso del baseball professionistico. Ma non saranno costretti a radersi la barba… Per consolidare le loro finanze, si può servire qualche sera in uno dei bar posseduti dal manager. Le selezioni aperte per la squadra all’inizio di giugno 1973 hanno attirato 150 giocatori in cerca di una seconda possibilità. Dal molto serio al più originale, arrivano da tutte le parti! I marginalizzati del sistema di reclutamento, i vecchi ancora buoni per le minori (la maggior parte supererà i trent’anni), i giovani non abbastanza bravi per le maggiori… Tra cui uno che ha fatto l’autostop attraverso il paese dal Tennessee: Hank Robinson. Star di lunga data delle leghe minori, porterà i Mavericks a un record di 45-35 e a un titolo della divisione sud per la prima stagione nel 1973. Ma… Sospeso per un anno dopo aver colpito un arbitro. Originale! Tra le particolarità dei locali, la loro prima partita sarà un no-hitter! Un cane nero disinibito percorre il campo se il riscaldamento è troppo lungo, uno dei giocatori è mancino, guardia del corpo nelle ore libere e possiede anche lui un bar « down town »… Ancora un po’ di cattivo gusto quando Joe Garza fa spettacolo con una scopa in mano nell’area di riscaldamento per significare che gli avversari sono distanziati e possono provare a vincere altrove… I tifosi finiranno per imitarlo e verranno in massa con le loro scope in caso di larga vittoria… Quest’anno 1973, lo spirito Mavericks era nato. Un baseball professionistico fuori dagli schemi, una squadra composta dai migliori degli dimenticati.
La suite dans un prochain article ! Salut à tous sur tous les points du diamant !
Vincent Picard
