Mit einer Bilanz von 12-4 in der regulären Saison und einem zweiten aufeinanderfolgenden Halbfinaleinzug in der Division 1 hatten die Barracudas aus Montpellier 2022 eine Saison, die die meisten Teams der Liga als erfolgreich bezeichnen würden.
Doch für die Spieler und Trainer aus Montpellier herrschten am Ende der Saison vor allem Frust und Enttäuschung. Die Barracudas streben nach Exzellenz und haben keinen Zweifel daran gelassen, dass sie mehr wollten, besonders nach einem Jahr (2021), in dem sie den Challenge de France gewannen und sich damit für ihre erste Teilnahme am Europapokal (Confederation Cup) seit 2016 qualifizierten.
Am Ende konnten die Barracudas ihren Titel im Challenge nicht verteidigen und verloren im Halbfinale gegen die Löwen von Savigny. Sie beendeten die Europapokal-Teilnahme auf dem vierten Platz. Und in den Play-offs der Division 1 schieden die Barracudas erneut aus – sie wurden in drei Spielen von den Huskies aus Rouen, die ihren siebten Titel in Folge holten, aus dem Rennen geworfen.
Eine „gute“ Saison, so viel ist klar, war für eine Mannschaft, die zur Elite der Division 1 gehören will, nicht gut genug.
Doch was lief genau schief?
Doch auch Montpellier hatte über die Saison hinweg Probleme auf der Pitcher-Position – trotz einer ERA von 2,34, der besten der Liga.
Der Veteran Owen Ozanich (2,03 ERA) kämpfte mit einer Verletzung im Challenge und darüber hinaus. Das setzte Kevin Canelón, den Star-Pitcher des Teams, noch mehr unter Druck. Canelón hatte erneut eine sensationelle Saison (1,26 ERA), war aber natürlich am Ende der Saison müde. Ein Lichtblick für den Club war die kontinuierliche Entwicklung des jungen Mathis Nayral (1,42 ERA), aber ohne Ozanich am Ende der Saison konnten die Barracudas die gefährlichen Schlagmänner von Rouen nicht bändigen, die die Liga mit einem beeindruckenden Batting Average von 0,307 anführten.
Steve Anderson und Kevin Canelon
All das ist nun Vergangenheit, denn die Barracudas bereiten sich auf die Saison 2023 vor, die am 19. März zu Hause gegen die Metz Cometz beginnt. Und wie immer haben sie hohe Erwartungen, hoffen, wie immer, ihren ersten Titel in der Division 1 seit den 1990er Jahren zu holen, als der Club von der kanadischen Baseball-Legende Greg Hamilton geführt wurde.
Canelón wird für seine vierte Saison als Star-Pitcher von Montpellier zurückkehren, und das ist an sich eine gute Nachricht. Der venezolanische Linkshänder hat seit seinem Wechsel in die Division 1 eine Bilanz von 25-5 und wird zweifellos der Starting Pitcher des Eröffnungsspiels sein.
Doch er wird Unterstützung brauchen, und in diesem Sinne hat der Club einen zweiten ausländischen Pitcher für die Saison 2023 verpflichtet: Daniel Gosselin, einen kanadischen Linkshänder, der im letzten Sommer für die Tornadoes aus Mannheim in der deutschen Bundesliga spielte und auch für die griechische Nationalmannschaft pitchte.
Die Barracudas werden sich auch auf Nayral verlassen, der mit jeder Saison größer, stärker und selbstbewusster wird, aber derzeit unter Ellbogenbeschwerden leidet. Ismail Pontiac, nach zwei Jahren College-Baseball in den USA, wird ebenfalls zurückkehren. Sie werden von zwei weiteren französischen Pitchern unterstützt: Quentin Lesfarges, der im Frühjahr 17 Jahre alt wird und sein Debüt in der Division 1 geben wird; und last but not least, Ben Couvreur, der mit nur 15 Jahren im letzten Sommer bei der U15-Baseball-Weltmeisterschaft in Mexiko große Auszeichnungen erhielt, wo er als bester Pitcher des Turniers ausgezeichnet wurde.
Auch die Offensive von Montpellier sollte stark sein. Wie die Huskies aus Rouen verfügt das Team über einen soliden Kern talentierter französischer Spieler (und immer erfahrenerer), einige von ihnen – wie Pontiac, Paolo Brossier und der Catcher Fabian Kovacs – haben Zeit in den USA verbracht, um sich zu verbessern.
Clément Le Pichon wird ebenfalls zurückkehren, sowie der Infielder Mathis Guiraud, der in der letzten Saison mit 24 Hits hinter Ariel Soriano (25) der zweitbeste Schlagmann des Teams war.
Soriano und sein Bruder Yudi werden diese Saison für den Stade Toulousain spielen. Aber einer der anderen großen Schlagmänner von Montpellier wird zurückkehren: Steve Anderson, eine ehemalige Star der Georgetown University, der 2022 nach einer besonders produktiven zweiten Saisonhälfte einen Batting Average von 0,306 hatte. Und was die ausländischen Neuzugänge angeht, haben die Barracudas auch Oscar Bustamante, einen Shortstop aus Boca Raton, Florida, eingeladen, sich ihnen anzuschließen.
Die Barracudas der französischen Nationalmannschaft beim Trainingslager in Teneriffa: Von links nach rechts: Ben Couvreur, Paolo Brossier, Adrien Gayaud und Fabien Kovacs
Es ist also möglich, dass Gutes passiert. Aber die Barracudas wissen auch, dass ihre Arbeit in dieser Saison hart sein wird, besonders angesichts der Neuausrichtung der Gruppen in der regulären Saison der Liga.
Nur die beiden besten Teams jeder Gruppe qualifizieren sich für die Play-offs. Montpellier hofft natürlich, dabei zu sein, aber auch die Sénart Templiers, die immer in der Spitzengruppe der Liga sind, und die Savigny Lions, die im letzten Jahr das Finale der Division 1 erreichten.
Benjamin Witte
