Robot Umpire

Dans les matchs Triple-A cette saison, la Major League Baseball (MLB) mène une expérience approfondie – l’introduction d’un système automatisé de frappe de balle (ABS), familièrement connu sous le nom de « robots arbitres ».

Ce système innovant utilise une douzaine de caméras ultra-rapides pour suivre les lancers et transmettre le résultat dans une oreillette portée par l’arbitre du marbre. Le résultat est un système d’arbitrage qui promet une précision inférieure à 2mm, éliminant efficacement l’erreur humaine.
Pourtant, il y a une question persistante. Est-ce qu’un jeu gouverné par des robots serait meilleur pour le baseball ?

Deux versions du futur

Actuellement, deux variantes du futur sont testées en Triple-A cette saison. Du mardi au jeudi, l’ABS est sous contrôle total, ne laissant aucune place à la discrétion de l’arbitre. Cependant, au cours des week-ends, les balles et les frappes sont jugées par les yeux des arbitres, mais les joueurs sont autorisés à contester un appel trois fois par match.
L’introduction de ces deux systèmes offre un aperçu fascinant des priorités futures de la MLB. D’une part, le système ABS complet vise la perfection absolue dans les appels de frappe de balle, éliminant le facteur «humain». D’autre part, le système de défi ABS offre un compromis, reconnaissant la nécessité de corriger les erreurs flagrantes occasionnelles tout en conservant le rôle traditionnel de l’arbitre.

Si ce système permet de ramener le taux de strikeout à des niveaux comparables à ceux d’il y a 30 ou 40 ans (13?5% en 1983 vs 22.7% en 2023), il sera indiscutable. Plus de possibilité de balle en jeu veut dire plus d’action dans le match.

Protéger l’art du jeu

Bien que le système ABS conserve l’attrait de la précision technologique, de nombreux joueurs et fans affirment qu’il menace également d’éliminer un aspect crucial du jeu – l’habileté du receveur à cadrer un lancer ou à présenter une balle en dehors de la zone si habilement qu’elle trompe le l’arbitre à appeler un strike : le framing.

Cette capacité ne profite pas seulement aux équipes avec des receveurs habiles, c’est aussi un élément essentiel de la tradition du baseball.

Evan Skoug, receveur, a déclaré:
« Je suis complètement contre l’ABS quand j’attrape parce que certains des meilleurs receveurs … ont fait leur carrière défensivement. Vous pouvez contrôler le personnel et voler quelques frappes. »

Le système de défi ABS tente donc de trouver un équilibre. Il conserve l’élément humain et la compétence tout en offrant une sauvegarde technologique lorsque les appels sont très discutables.

Défis et théorie

Fait intéressant, le système de challenge ABS a introduit un nouvel élément de stratégie dans le jeu. Les joueurs doivent être sélectifs quant au moment d’utiliser leurs défis limités. Cet élément de prise de décision devient de plus en plus important au fur et à mesure que le jeu progresse. Selon la MLB, la neuvième manche voit la plus forte proportion de défis, avec 4,9% de lancers contestés.
Cependant, le système de challenge ABS n’est pas sans défauts. En plus du risque de challenges mal utilisés, des positions uniques peuvent compliquer la détermination de zone et les emplacements ne sont pas toujours enregistrés. De plus, on s’inquiète du fait que les joueurs reçoivent des conseils en temps réel du dugout sur le moment de défier, ce qui contredit la position anti-triche propagée par la MLB.

Considérations futures

La décision de la MLB de mettre en œuvre l’ABS au niveau des ligues majeures nécessite un examen attentif et un large consensus. La ligue devra embarquer les arbitres – ce n’est pas une tâche facile compte tenu de leur scepticisme à l’égard du système. De plus, la ligue devrait convaincre les propriétaires que le moment est venu de mettre en œuvre un changement aussi profond dans le jeu.
En attendant, l’expérience se poursuit. Au cours des quatre prochains mois, des centaines de milliers de lancers seront lancés au Triple-A. Des données seront collectées et les forces et les faiblesses des deux systèmes se révéleront. À chaque lancer, chaque appel et chaque défi, la MLB recueille des informations cruciales qui détermineront l’avenir du jeu.

Bien évidemment, nous en sommes loin en France. Nous devrons passer par le tout vidéo, puis ensuite la time clock et enfin dans 30 ans, nous pourrons envisager de remplacer nos arbitres humaines bénévoles français…

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