Con un record in stagione regolare di 12-4 e una presenza – per il secondo anno consecutivo – in semifinale di D1, i Barracudas hanno avuto ciò che la maggior parte delle squadre della lega considererebbe una campagna di successo nel 2022.
Ma tra i giocatori e gli allenatori di Montpellier, i sentimenti dominanti alla fine della stagione erano la frustrazione e la delusione. I Barracudas aspirano all’eccellenza e non hanno nascosto di volere di più, soprattutto dopo un anno (2021) in cui hanno vinto il torneo Challenge de France e hanno avuto l’opportunità di disputare la loro prima Coppa d’Europa (la Confederation Cup) dal 2016.
Alla fine, Montpellier non è riuscito a difendere il suo titolo del Challenge, perdendo in semifinale contro i Lions di Savigny. Hanno terminato quarti nella Coppa d’Europa. E nei playoff di D1, i Barracudas sono stati nuovamente eliminati – spazzati via in tre partite – dagli Huskies di Rouen, che hanno vinto il loro settimo titolo consecutivo.
Una “buona” stagione, in altre parole, non era abbastanza buona per un gruppo che aspira a essere il migliore della divisione 1.
Allora, cosa non ha funzionato esattamente?
Ma Montpellier ha anche avuto difficoltà, durante la stagione, sul fronte dei lanciatori – nonostante una ERA di 2,34, la migliore del campionato.
Il veterano Owen Ozanich (2,03 ERA) ha lottato contro un infortunio nel Challenge e oltre. Questo ha messo ancora più pressione sull’asse Kevin Canelón, che ha avuto un’altra stagione sensazionale (1,26 ERA) ma era naturalmente stanco nella fase finale. Un punto positivo per il club è stata l’emergere continuo del giovane Mathis Nayral (1,42 ERA), ma con Ozanich indisponibile alla fine, Montpellier non è riuscito a domare i battitori sempre pericolosi di Rouen, che hanno guidato la lega con una media battuta impressionante di 0,307.
Steve Anderson e Kevin Canelon
Tutto questo è ormai passato mentre i Barracudas si preparano a iniziare la campagna 2023, in casa, contro il Metz Cometz (19 marzo). E fedeli a se stessi, nutrono ancora grandi aspettative, sperando, come sempre, di vincere il loro primo campionato di D1 dalla metà degli anni ’90, quando il club era guidato dalla leggenda canadese del baseball Greg Hamilton.
Canelón tornerà per la sua quarta stagione come asso di Montpellier, e questo è di per sé un’ottima notizia. Il mancino venezuelano ha un bilancio cumulativo di 25-5 dal suo arrivo in D1, e sarà senza dubbio il loro partente della giornata di apertura.
Avrà bisogno di aiuto, tuttavia, e in questo spirito, il club ha reclutato un secondo lanciatore straniero per la stagione 2023: Daniel Gosselin, un mancino canadese che ha giocato l’estate scorsa per i Tornadoes di Mannheim nella prima divisione tedesca, la Bundesliga, e ha anche lanciato per la squadra nazionale greca.
I Barracudas si appoggeranno anche su Nayral, che è più grande, più forte e più sicuro di sé ogni stagione che passa, ma che soffre attualmente di dolori al gomito. Ismail Pontiac, dopo due stagioni di baseball universitario negli Stati Uniti, tornerà anche con la squadra. Sono raggiunti da altri due lanciatori francesi: Quentin Lesfarges, che compirà 17 anni questa primavera e farà il suo debutto in D1; e, last but not least, Ben Couvreur, che ha solo 15 anni ma ha vinto enormi riconoscimenti l’estate scorsa alla Coppa del Mondo di baseball under 15 in Messico, dove è stato nominato miglior lanciatore del torneo.
L’attacco di Montpellier dovrebbe essere anche forte. Come gli Huskies di Rouen, la squadra ha un solido nucleo di giocatori francesi talentuosi (e sempre più esperti), alcuni dei quali – come Pontiac, Paolo Brossier e il ricevitore Fabian Kovacs – hanno trascorso del tempo a perfezionarsi negli Stati Uniti.
Clément Le Pichon tornerà anche, così come il giocatore di campo interno Mathis Guiraud, secondo nella squadra per le battute valide la scorsa stagione (24) dietro Ariel Soriano (25).
Soriano e suo fratello Yudi giocheranno quest’anno al Stade Toulousain. Ma uno degli altri grandi battitori di Montpellier tornerà: Steve Anderson, una ex stella dell’Università di Georgetown che ha battuto .306 nel 2022 dopo una seconda metà di stagione particolarmente produttiva. E parlando di nuove reclute, i Barrucudas hanno anche invitato l’interbase Oscar Bustamante, di Boca Raton, in Florida, a unirsi a loro.
I Barracudas della squadra francese in ritiro a Tenerife: Da sinistra a destra: Ben Couvreur, Paolo Brossier, Adrien Gayaud e Fabien Kovacs
È possibile che accadano cose buone. Ma i Barracudas sanno anche che il loro lavoro sarà tagliato per loro questa stagione, soprattutto considerando il modo in cui i gironi della stagione regolare della lega sono stati riallineati.
Solo le due migliori squadre di ogni girone si qualificano per i playoff. Montpellier spera ovviamente di farne parte, ma anche i Sénart Templiers, sempre in testa al campionato, e i Savingy Lions, che hanno raggiunto la finale di D1 lo scorso anno.
Benjamin Witte
