Chiedete agli allenatori del Montpellier e vi diranno che il loro obiettivo è vincere un titolo di D1 ogni anno.
Ma non è mai stato così vero come nel 2021, quando i Barracudas hanno iniziato la stagione con 16 vittorie consecutive. Poco dopo, hanno conquistato il Challenge de France contro gli Huskies di Rouen.
La fiducia della squadra riposava in gran parte sulle spalle del loro trio di lanciatori stellari: Owen Ozanich, Kevin Canelón e Erly Casanova. E con ragione, perché avere una rotazione di quel calibro è una vera rarità nel baseball francese.
L’onda sembra essersi girata ancora di più a loro favore quando Ariel Soriano, uno dei battitori più elettrici della D1, ha raggiunto la squadra a metà stagione dopo essersi separato dai Sénart Templiers, il principale rivale del Montpellier nel gruppo B.
Ma i Barracudas avevano anche un tallone d’Achille, si è rivelato, in termini di disponibilità dei giocatori.
Gli infortuni erano un problema. Ancora più complicato è il fatto che tanti delle loro giovani stelle francesi giocano nel baseball universitario negli Stati Uniti e quindi erano assenti per i playoff, iniziati tardi a causa della situazione COVID.
Incapaci di fare molto sul fronte offensivo, Montpellier ha perso la serie di semifinali contro gli Huskies di Rouen (1 a 3). Le quattro partite sono state estremamente serrate. Il fatto che Soriano, autorizzato a giocare nelle prime due partite ma messo da parte, per un punto tecnico, dopo di allora, non ha aiutato.
La sconfitta è stata una pillola amara da mandare giù per i Barracudas. Ma è anche una fonte di motivazione per la nuova stagione. La squadra ha la sensazione di avere affari in sospeso da risolvere e è convinta di avere il personale necessario per fare il lavoro.
I tre assi del Montpellier hanno tutti accettato di tornare. Canelon ha 28 anni, e Ozanich e Casanova ne hanno entrambi più di 30, quindi la stanchezza potrebbe essere un fattore. Ma hanno decenni di esperienza tra loro e un sacco di talento.
Soriano è tornato anche lui, e disponibile questa volta dalla giornata d’apertura. Non solo, ma suo fratello maggiore, Yudy Soriano, si unirà anche alla squadra.
Il club punta anche su un ex « slugger » della Georgetown University, Steve Anderson, degli Stati Uniti; un giocatore giapponese di nome Kenjiro Sugiura, che può lanciare e battere; e Luís Delagu, originario della Repubblica Dominicana e che ha giocato a settembre scorso per la squadra di Francia.
Il problema di disponibilità è purtroppo qualcosa a cui il club dovrà nuovamente far fronte. Per questa stagione, il contingente di giocatori montpelliérains delle università americane – ragazzi come Paolo Brossier, Ismail Pontiac, Mael Zan e Julian Monks – sarà assente all’inizio del campionato.
Ma con un po’ di fortuna, saranno di ritorno in Francia a giugno, e forse è proprio l’avvantaggio di cui Montpellier ha bisogno per conquistare il suo primo titolo di D1 dal 1995.
Benjamin Witte
