Intervista con il lanciatore dei Boucaniers de La Rochelle Wilce Nieves.
C’è un detto divertente sul baseball – un dicho, come si dice in spagnolo – molto usato in paesi come Cuba e il Venezuela: La pelota es redonda pero viene en caja cuadrada.
La palla è rotonda, ma arriva in una scatola quadrata. Questa è la traduzione letterale. Ma ciò che l’espressione significa davvero è che nel baseball tutto può succedere – un lancio selvaggio costoso; una battuta da fuoricampo con due eliminazioni; un rally dell’ottavo inning. Il risultato non è mai garantito. Aspettati l’inaspettato, in altre parole.
Ma non è solo in campo che le cose prendono pieghe imprevedibili. Le carriere nel baseball possono essere piene di sorprese, soprattutto quando nuove opportunità comportano un cambiamento non solo di città, ma di paese, di continente, di lingua…
Miglior lanciatore del Challenge de France 2021
È esattamente ciò che è successo l’anno scorso al lanciatore Wilce Nieves, la persona, tra l’altro, che mi ha insegnato l’espressione la pelota es redonda. Dal suo Venezuela natale, il mancino di 29 anni è salito su un aereo e si è diretto a La Rochelle, sulla costa francese.
È stato un atto di fede, ma che ha dato i suoi frutti per tutte le parti coinvolte. E nelle settimane a venire, Nieves farà di nuovo il viaggio, per la gioia dei suoi allenatori e compagni di squadra dei Boucaniers, che hanno chiuso al sesto posto la scorsa stagione nel campionato di D1 a 11 squadre in Francia.
« L’obiettivo è vincere, e dare a La Rochelle un campionato », precisa lui.
« Questo è l’obiettivo. Lo era anche l’anno scorso. Non è successo. Ma abbiamo fatto molte cose buone come squadra, ed è chiaro che questo gruppo può fare ancora meglio. »
Firmato a 17 anni
Nieves è originario della città di San Fernando de Apure, nell’entroterra del Venezuela – tierra llanera, spiega lui. La regione delle pianure. Ed è lì che ha indossato per la prima volta un guanto da baseball e dove, all’inizio della sua adolescenza e guidato da un cugino, è stato ammesso in un’accademia di baseball nella città più grande di Maracaibo.
« Pensavano che potessi andare più lontano nel baseball », dice Nieves riguardo agli allenatori che dirigevano l’accademia. E avevano ragione, perché nel 2009, all’età di 17 anni, il giovane pelotero attira l’attenzione degli scout delle major league e ottiene l’opportunità di firmare un contratto professionistico con i White Sox di Chicago.
« Me lo ricordo bene », dice Nieves. « Non il giorno in cui ho firmato, ma il giorno in cui mi hanno detto che mi avrebbero preso. È iniziata come una giornata normale per me. Ero in allenamento, e lo scout mi ha visto e ha detto che voleva vedermi lanciare un bullpen. E poi, alla fine della giornata, ha contattato il mio agente e ha detto che volevano firmarmi. »
Era quello che l’adolescente aveva sognato, la cosa per cui aveva lavorato così duramente. Eppure, l’evento l’ha comunque colto di sorpresa.
« Era così pieno di emozione. Davvero », spiega Nieves. « Ho chiamato mia madre e mio padre. ‘Congratulazioni, figlio. Hai raggiunto il tuo obiettivo », mi hanno detto. « De aqui pa’lante el monte es oregano. »
Era un’altra espressione, comune nel campo venezuelano, apparentemente, che Nieves mi ha insegnato. « Da ora in poi, la montagna è tutta origano », il che significa che il peggio è passato; ora iniziano i momenti di piacere.
Leoni e Tigri
In realtà, le prove e le tribolazioni del giovane prospetto non facevano che iniziare. Con i White Sox, Nieves si è recato nella Repubblica Dominicana, dove in tre stagioni di rookie ball ha registrato un record di 12-10 ma non è riuscito a passare al livello successivo.
In altre parole, non ha mai avuto la possibilità di giocare nelle minor league negli Stati Uniti, e nel 2012 Nieves è stato tagliato dall’organizzazione. I Rays di Tampa Bay lo hanno poi firmato, permettendo al lanciatore di giocare un’altra stagione al livello rookie, questa volta in Venezuela, ma nel 2013 anche loro hanno deciso di lasciarlo andare.
È così che va il baseball professionistico. È spietato. La concorrenza è dura. Nieves, tuttavia, non voleva arrendersi, e ha continuato a lavorare. Ha lanciato nella Liga Nacional Bolivariana, una lega venezuelana per giocatori non affiliati, e anche nella lega professionistica del paese, il LVBP, accumulando tempo con un certo numero di squadre diverse, tra cui i Leones del Caracas, dove l’as Yoimer Camacho dei Rouen Huskies ha giocato la scorsa stagione.
Alla fine, anche queste opportunità si sono esaurite, e nel 2020, dopo aver già passato un anno senza giocare, Nieves ha iniziato a chiedersi se forse avrebbe potuto trovare una squadra da raggiungere in Europa. È allora che ha ricevuto un messaggio dal lanciatore di La Rochelle Rayner Oliveres, un ex prospetto dei Royals di Kansas City che aveva giocato con Nieves nella squadra Caribes de Anzoátegui del LVPB
«Quando Rayner mi ha scritto per chiedermi se fossi interessato a venire a La Rochelle, ho detto subito ‘sì’, senza esitazione! Perché è quello che volevo », dice lui.
« Pensavo da un po’ di tempo di andare in Europa – ovunque: Spagna, Italia, Francia… Volevo venire. »
Di nuovo con i Boucaniers
Ma questo piano si è accompagnato anche a un serio ostacolo: la pandemia di COVID, che ha paralizzato bruscamente gran parte del mondo e ha portato infine l’ente dirigente del baseball francese, la FFBS, ad annullare direttamente la stagione 2020.
All’improvviso, il baseball non era più una priorità. « Una parte di me si sentiva davvero triste all’inizio, perché volevo giocare. Avevo già passato un anno senza giocare. Ma poi ho realizzato quanto le cose fossero serie, che l’epidemia di coronavirus era una cosa mondiale », spiega lui.
« E quindi da lì in poi, l’obiettivo era solo quello di stare in salute, di stare con i miei genitori. Mi preoccupavo anche per i miei fratelli e sorelle, che sono in Perù. Ma per fortuna tutti stavano bene – grazie a Dio! »
I Boucaniers hanno fatto sapere a Nieves che l’offerta di giocare in Francia sarebbe stata ancora lì per la stagione 2021, e quindi all’inizio dell’estate scorsa, il venezuelano ha finalmente fatto il viaggio. Era la sua prima volta in Europa e l’esperienza è stata all’altezza delle sue aspettative.
Il livello di gioco in D1 era forse un po’ migliore di quanto si aspettasse. Nieves ha vinto e perso, chiudendo con un record di 6-5, un ERA di 3.41 e 96 strikeout. Ha anche avuto la fortuna di battere qualche volta, passando quattro su nove (.444) con due RBI e un punto segnato.
Nieves si è legato, dice lui, con i suoi compagni di squadra – nonostante una barriera linguistica con i giocatori francesi e americani. « Il baseball è universale, e quindi anche se è solo con i gesti, finisci per capirti », spiega lui.
Non c’è da stupirsi, quindi, che il talentuoso lanciatore sia così entusiasta di tornare ai Boucaniers per la stagione 2022.
« Mi sono davvero divertito », dice riguardo ai suoi esordi in D1. « Ho apprezzato ogni partita, ogni inning che ho lanciato. Ho anche amato molto la città. La Rochelle? È incredibile. Di giorno come di notte, La Rochelle è semplicemente a un altro livello.”
Benjamin Witte
