Portland, Oregon. 1977. Addio Mavericks. Libertà, poesia, birra e “love of the game”…
1977 e dissoluzione. Nella loro ultima e migliore stagione, i Mavericks hanno chiuso con 44 vittorie e 22 sconfitte. Hanno il miglior bilancio della lega e conquistano la divisione sud. Terzo titolo di divisione in altrettante stagioni. Portland ha attirato 125.300 spettatori in 33 partite casalinghe in stagione regolare (una media di quasi 3.800 a partita), stabilendo un record per la maggiore affluenza nella storia delle leghe minori in una stagione corta. In semplice A a stagione corta. E in totale indipendenza!
Portland ha affrontato i Mariners di Bellingham, vincitori della divisione nord con 42-26, nella serie di campionato a fine agosto. Un membro famoso dei “Baby M’s” era il giovane esterno Dave Henderson. La prima partita si è giocata a Bellingham e la squadra locale ha vinto 6-2 davanti a una folla ridicola di 575 persone al Civic Field, mentre Bouton subisce un’altra sconfitta per i Mavericks. La serie continua a Portland, e 4.770 tifosi assistono al pareggio 10-1, forzando una terza e decisiva partita al Civic Stadium la notte successiva, mercoledì 31 agosto. La partita decisiva ha attirato 7.805 tifosi, ma i Mariners hanno segnato presto e hanno vinto 4-2 per assicurarsi il titolo della lega.
Quella era l’ultima partita della storia dei Mavericks di Portland.
In seguito, la MLB riprende interesse per Portland quando la Pacific Coast League si espande per la stagione 1978, la città ritrova il livello AAA con i Beavers.
Bing Russel riuscirà a rivendere il suo « bambino » per 206.000 dollari (otto volte la proposta iniziale degli acquirenti) dopo il passaggio in tribunale. Combattendo fino alla fine. Jim Bouton (1939-2019) tornerà in MLB fino al 1978 con i Braves.
Contrariamente ai « Mavs » molto popolari, i Beavers della PCL hanno attirato solo 96.395 spettatori in 69 partite casalinghe, con una media di meno di 1.400 a partita. In AAA, però…
Eredità
Il successo dei Mavs ha contribuito a ispirare la creazione di diverse squadre minori indipendenti. Nel 1977, tre delle sei squadre della lega erano indipendenti. L’anno successivo vede quattro indipendenti tra le otto squadre. Il movimento ha raggiunto il culmine con la creazione di diverse leghe minori indipendenti a partire dagli anni ’90. C’è un documentario sulla squadra, « The Battered Bastards of Baseball ». È stato il primo a presentare i Portland Mavericks. Quindi, se vi va, se apprezzate le pance, i baffi e le uniformi degli anni ’70, se volete vedere Bing Russel arrabbiato che lancia la birra contro i muri, non esitate! Alcuni veterani, con le lacrime agli occhi, vi spiegheranno quanto quell’epoca fosse attraversata da una vibrazione che solo la giovinezza, la libertà, la volontà di combattere e l’amore del gioco possono generare. Dal lanciatore star, passando per gli spettatori di tutte le generazioni, fino al « bat boy »… Ci voleva uno spirito particolare e combattivo per generare un progetto così ambizioso, contro i venti contrari. Bing Russel era uno di quelli che creano, contro tutto e tutti. Indomabile, ha saputo riunire una somma di talenti molto diversi sul campo e intorno a lui. Niente era troppo. Né le insonnie, né le sbronze o le sfuriate monumentali. I Mavericks di Portland sono passati rapidamente, una « line-drive » nella costellazione del baseball planetario. Immagina, 50 anni fa! Ma da qualche parte nella lontana galassia del campionato A a stagione corta, hanno segnato la storia.
Il baseball è eterno. E perché no, i Mavericks?
Saluti a tutti da ogni punto del diamante!
Vincent Picard
