En su 20ª edición, el Challenge de France que comienza este jueves en Rouen y en Chartres / Gellainville está más abierto que nunca. Repaso de lo que hay que saber para seguir la competición.
1) El Challenge es para los habituales
Desde la primera edición, el big four ha aplastado el Challenge. Los Barracudas, los Lions, los Huskies y los Templiers no han dejado más que migajas a sus rivales. Han ganado 18 de las 19 ediciones, han dominado las finales (solo el PUC en 2002 – pero solo dos equipos participaron en el Challenge – Toulouse en 2007 y Montigny el año pasado lograron colarse) y las semifinales, 53 de 68 (no hubo semifinales en 2002 y 2003), es decir, el 78% de los casos. Solo ha habido algunas raras sorpresas entre los equipos que llegaron al último cuarto. La Guerche en 2009, que eliminó a Montpellier en casa en un partido de grupo (4-2), Beaucaire en 2013, que también eliminó a los Barracudas (2-1), Clermont en 2017 que supo aprovechar un grupo un poco más fácil con el PUC y Saint-Just. ¡Es poco!
2) El Challenge es para los equipos en forma
El Challenge favorece a los equipos que conocen un buen, incluso un muy buen comienzo de temporada. Como Sénart en 2008 (10-0) y Rouen en 2015 (12-0), que llegaron invictos y ganaron todos sus partidos en el Challenge. Pero también se puede citar a Rouen en 2007 (10-2) o 2016 (10-2), y más recientemente a Sénart en 2019 (11-1), Montpellier en 2021 (16-2) o incluso a Rouen en 2022 (8-2) para constatar esta fuerte tendencia.
Campo de Rouen
3) Pero los tiempos cambian…
¡Las excepciones están hechas para cambiar las reglas! Y los grandes principios estadísticos o históricos no siempre resisten al cambio. Los Cougars, en todo caso, rompieron muchos hábitos el año pasado. Ya pusieron fin al reinado del Big Four, y eso no es poco. Luego, llegaron al Challenge con un récord de 5-5, lejos de los comienzos de temporada fulgurantes mencionados anteriormente. No hay duda de que Montigny abrió nuevos horizontes. Seguimos con cuatro ganadores diferentes en cuatro años (algo que solo ocurrió una vez, entre 2005 y 2008), entonces, ¿se seguirán todas estas novedades? No hay realmente un equipo que domine la temporada, todos pueden ganar a todos, el Challenge 2024 es el de todas las incertidumbres.
4) ¡Incluso la regla cambia!
Hay que echar un vistazo al anexo 6 de los Reglamentos de las Competiciones (la página 17, precisamente) para darse cuenta de que durante el Challenge, la regla de los JFL desaparece. Bueno, no del todo, sigue habiendo 5 en juego, pero no hay ninguna restricción sobre los lanzadores. Es, por decirlo suavemente, sorprendente, por no decir chocante, cambiar una fórmula que parecía tener sentido, para una competición clasificatoria para una Copa de Europa. Ya las 7 entradas, era cuestionable, pero esto es muy extraño. Porque no hay que ser ingenuos, los equipos con varios lanzadores no-JFL no van a tener sentimientos, y volver a sentar a los lanzadores que han sido utilizados durante la temporada, cuando era la ocasión de enfrentar a los JFL a partidos de alto riesgo. ¿Por qué no imponer, por ejemplo, 7 entradas JFL en la primera fase y 7 entradas en la fase final? En cualquier caso, esto cambia las cosas con respecto a la temporada regular. Y es, en nuestra opinión, lamentable.
5) ¿Un desequilibrio en los grupos?
A priori, se podría pensar que el grupo de Chartres (Metz, Montpellier, Savigny, Toulouse) parece un poco más sólido que el de Rouen (La Rochelle, Montigny, Rouen, Sénart), basándose en la clasificación: 21 victorias para los 4 equipos de Chartres frente a 15 para los de Rouen.
Pero al hurgar un poco en las estadísticas, se ve que el nivel es, en definitiva, sensiblemente el mismo. Ventaja para los «rouennais», en el promedio ofensivo (.268 contra .261), el porcentaje de bases por golpe (.368 contra .360), el promedio de carreras limpias (4,28 contra 4,45), el promedio de ponches por 9 entradas (7,77 contra 6,97). Ventaja para los «gellainvillois» en los puntos anotados (208 contra 192), el número de ponches concedidos (242 contra 254), las bases robadas (74 contra 57), los dobles plays (86 contra 47). Casi igualdad en el slugging (.350 / .352), el promedio de bateo contra (.263 / .266), el WHIP (1,54 / 1,57), el porcentaje de fildeo (.952 / .950).
Las dos jornadas clasificatorias prometen ser tan apasionantes de un lado como del otro…
Campo de Chartres
6) El estado de las fuerzas
Entonces, ¿quién va a ganar? Es la botella de tinta. Seamos claros, ningún gran favorito se destaca realmente. Y establecer una jerarquía es adivinación.
Aquí está, de todos modos, la cotización de baseball TV France:
★★★☆☆☆ La Rochelle.
Después de un comienzo de temporada estruendoso, un pequeño paso en falso: ¿cuál es el verdadero rostro de los Boucaniers? Un pitching sólido con la segunda mejor ERA, aunque la ausencia de Izquierdo el domingo pasado hace preguntarse, pero el ataque que carece de profundidad (6º AVG, 6º SLG). Los Boucaniers pueden aspirar legítimamente a un puesto en semifinales, pero ir más allá no está ganado.
★★★★☆☆ Metz.
Nos apetece apostar por los messines, aunque no se sabe mucho de ellos, ya que solo han jugado 6 partidos. Pero tienen un pitching bastante completo, especialmente con el trío Priest – Paredes – Quiroz y un alto del line-up estruendoso liderado por Ruiz. Metz nunca ha ganado un solo partido en el Challenge de France, pero en una competición muy abierta, ¿por qué no tener un Cenicienta que altere la jerarquía?
★★☆☆☆☆ Montigny.
El campeón defensor está en mal estado. Claro, los Cougars pueden soñar con repetir el mismo recorrido que la temporada pasada, llevados por el irresistible dúo Lopez – Marte en el pitching, pero la ausencia de Soliveres duele mucho en un line-up al ralentí (7º AVG, 8º SLG, 8º OBP) y los lanzadores JFL tienen muchos problemas para mantener el ritmo. Será difícil.
★★★☆☆☆ Montpellier
Los Barracudas han inscrito a Ben Couvreur en su line-up y su presencia podría cambiar las cosas. Pero seguimos escépticos, y Montpellier parece sufrir de demasiados males, tanto en defensa (el peor porcentaje de fildeo) como en ataque (solo 52 puntos anotados) y en profundidad de pitching (fuera del dúo Ozanich – Canelon) para presentarse como favorito.
★★★☆☆☆ Rouen
Si los Huskies no hubieran buscado en el último momento un nuevo lanzador, el estadounidense Joshua Vincent (proveniente de las ligas independientes, donde no mostró gran cosa, 6,62 de ERA el año pasado con los colores de Winnipeg), les habríamos quitado una estrella, ya que su bullpen es escaso con las salidas de Mercadier y Moulin. Es cierto que Prioul e Igama están en la cima, pero no es suficiente para ganar un Challenge. La serenidad no está presente como demuestran los numerosos cambios en los line-ups. No obstante, Rouen tiene el mejor promedio de bateo y la mejor ERA. Por lo tanto, no hay que enterrar aún a los Huskies.
★★★★☆☆ Savigny
Los Lions irán sin duda tan lejos como el dúo Jiminian – Acuna pueda llevarlos. Y puede ser muy lejos, ya que estos dos bateadores están en llamas desde el comienzo de la temporada. No están solos, además, con un line-up bastante equilibrado, aunque una mejor producción de Tissera será necesaria. Savigny tiene soluciones en el pitching, y parece ser un candidato serio para el título.
★★☆☆☆☆ Sénart
Los Templiers parecen ir un poco mejor, llevados especialmente por las actuaciones de Bouniol y Hvrytishvili. Pero sigue siendo demasiado ligero en el pitching, mientras que los «americanos» aún no han regresado. Parece difícil ver a los jóvenes Templiers pasar la primera ronda.
★★★★☆☆ Toulouse
Es difícil descartar al líder del campeonato, aunque persisten las incertidumbres sobre el estado de salud de Keivy Rojas. Kenny Esposito figura en el roster, su presencia para dar mucha profundidad al pitching. El line-up es completo, el mental está en buen estado, el Stade tiene una verdadera carta que jugar.
