Mit einer Bilanz von 12-4 in der regulären Saison und einem zweiten aufeinanderfolgenden Halbfinale in der D1 hatten die Barracudas 2022 eine Kampagne, die die meisten Teams der Liga als erfolgreich bezeichnen würden.
Doch unter den Spielern und Trainern von Montpellier herrschten am Ende der Saison vor allem Frust und Enttäuschung. Die Barracudas streben nach Exzellenz und haben nie einen Hehl daraus gemacht, dass sie mehr wollen, besonders nach einem Jahr (2021), in dem sie den Challenge de France gewannen und die Chance hatten, erstmals seit 2016 an der Confederation Cup teilzunehmen.
Am Ende konnten die Barracudas ihren Challenge-Titel nicht verteidigen und verloren im Halbfinale gegen die Lions de Savigny. Sie beendeten die Confederation Cup auf dem vierten Platz. Und in den D1-Playoffs wurden die Barracudas erneut – in drei Spielen gesweept – von den Huskies de Rouen besiegt, die ihren siebten Titel in Folge holten.
Eine „gute“ Saison war für eine Mannschaft, die die Division 1 dominieren will, also nicht gut genug.
Aber was lief genau schief?
Doch auch Montpellier hatte in der Saison Probleme mit den Pitchern – trotz einer ERA von 2,34, der besten der Liga.
Der Veteran Owen Ozanich (2,03 ERA) kämpfte mit einer Verletzung im Challenge und darüber hinaus. Das setzte Kevin Canelón, den Star der Mannschaft, noch mehr unter Druck. Er hatte eine weitere sensationelle Saison (1,26 ERA), war aber natürlich am Ende der Saison erschöpft. Ein Lichtblick für den Verein war das kontinuierliche Wachstum des jungen Mathis Nayral (1,42 ERA), aber ohne Ozanich am Ende der Saison konnten die Barracudas die gefährlichen Schlagmänner von Rouen nicht bändigen, die die Liga mit einem beeindruckenden Batting Average von 0,307 anführten.
Steve Anderson und Kevin Canelon
Doch das ist jetzt Vergangenheit, denn die Barracudas bereiten sich auf die Saison 2023 vor, die am 19. März zu Hause gegen die Metz Cometz beginnt. Und wie immer haben sie hohe Erwartungen und hoffen, wie immer, ihren ersten D1-Titel seit den 1990er Jahren zu holen, als der Verein von der kanadischen Baseball-Legende Greg Hamilton geführt wurde.
Canelón wird für seine vierte Saison als Star der Barracudas zurückkehren, und das ist eine sehr gute Nachricht. Der venezolanische Linkshänder hat seit seinem Einstieg in die D1 eine Bilanz von 25-5 und wird zweifellos ihr Starting Pitcher im Eröffnungsspiel sein.
Doch er wird Unterstützung brauchen, und in diesem Sinne hat der Verein einen zweiten ausländischen Pitcher für die Saison 2023 verpflichtet: Daniel Gosselin, einen kanadischen Linkshänder, der im letzten Sommer für die Tornadoes de Mannheim in der ersten deutschen Bundesliga, der Bundesliga, spielte und auch für die griechische Nationalmannschaft pitchte.
Die Barracudas werden sich auch auf Nayral verlassen, der mit jeder Saison größer, stärker und selbstbewusster wird, aber derzeit unter Ellenschmerzen leidet. Ismail Pontiac, nach zwei Jahren College-Baseball in den USA, wird ebenfalls zurückkehren. Sie werden von zwei weiteren französischen Pitchern unterstützt: Quentin Lesfarges, der im Frühjahr 17 Jahre alt wird und sein D1-Debüt geben wird; und last but not least, Ben Couvreur, der mit nur 15 Jahren im letzten Sommer bei der U15-Baseball-Weltmeisterschaft in Mexiko große Auszeichnungen erhielt, wo er als bester Pitcher des Turniers ausgezeichnet wurde.
Auch die Offensive von Montpellier sollte stark sein. Wie die Huskies de Rouen verfügt das Team über einen soliden Kern talentierter französischer Spieler (und immer erfahrener), von denen einige – wie Pontiac, Paolo Brossier und der Catcher Fabian Kovacs – Zeit in den USA verbracht haben.
Clément Le Pichon wird ebenfalls zurückkehren, sowie der Infielder Mathis Guiraud, der in der letzten Saison mit 24 Hits hinter Ariel Soriano (25) der zweitbeste Schlagmann des Teams war.
Soriano und sein Bruder Yudi werden diese Saison für den Stade Toulousain spielen. Aber einer der anderen großen Schlagmänner von Montpellier wird zurückkehren: Steve Anderson, eine ehemalige Star der Georgetown University, der 2022 nach einer besonders produktiven zweiten Saisonhälfte einen Batting Average von 0,306 hatte. Und was neue ausländische Spieler angeht, haben die Barracudas auch Oscar Bustamante aus Boca Raton, Florida, eingeladen, sich ihnen anzuschließen.
Die Barracudas der französischen Nationalmannschaft beim Trainingslager in Teneriffa: Von links nach rechts: Ben Couvreur, Paolo Brossier, Adrien Gayaud und Fabien Kovacs
Es ist also möglich, dass Gutes passiert. Aber die Barracudas wissen auch, dass ihre Arbeit in dieser Saison hart sein wird, besonders angesichts der Neuausrichtung der Gruppen in der regulären Saison der Liga.
Nur die beiden besten Teams jeder Gruppe qualifizieren sich für die Playoffs. Montpellier hofft natürlich, dabei zu sein, aber auch die Sénart Templiers, die immer in der Spitzengruppe des Championats sind, und die Savingy Lions, die im letzten Jahr das D1-Finale erreichten.
Benjamin Witte
