Le baseball au Japon est communément appelé « yakyu ». La Nippon Professional Baseball, ou NPB, est la compétition la plus populaire du Japon et s’apparente à la Ligue Majeure en Amérique du Nord. Comme outre atlantique, elle est alimentée également par des ligues affiliées ou indépendantes. La NPB se déroule tous les ans d’avril en août et fait s’affronter 2 ligues, centrale et pacifique, de 6 équipes chacune. Depuis 1949, les équipes japonaises s’affrontent au sein d’une même ligue. La NPB est le deuxième plus gros événement de base-ball dans le monde derrière la MLB. Chaque équipe joue 144 matchs de saison régulière : vingt-quatre matchs contre chaque équipe de sa propre ligue et quatre contre chaque équipe de l’autre ligue.
Les trois premiers de chaque ligue sont qualifiés pour les séries éliminatoires. Dans chaque ligue le premier de la saison régulière est directement qualifié pour la finale. Les équipes classées deuxièmes et troisièmes se rencontrent lors des « wild-cards » au meilleur des trois matchs. Le vainqueur rencontre le premier de la saison régulière au meilleur des six matchs, le premier de la saison régulière ayant une victoire d’avance. Ce dernier doit donc remporter trois victoires pour se qualifier alors que son adversaire doit lui en remporter quatre. Les champions des deux ligues se rencontrent lors des « Japan Series » au meilleur des sept matchs.
Plusieurs joueurs français ont fait étape au japon pour participer au circuit professionnel. Le premier, Arnaud Fau 1996-1998. Puis dans les mêmes années Jamel Boutagra. Sans oublier Hanvi, Lemestre, Matthieu Brelle-Andrade… Un autre grand événement du baseball japonais est le Koshien. Compétition lycéenne hors norme dont nous parlerons à l’occasion d’un autre article.
En photo sous l’uniforme des Hanshin Tigers: Boutagra, Lemestre et Brelle-Andrade. Sous le maillot des Angels de Los Angeles Shohei Ohtani le japonais le plus en vogue de la MLB actuelle. Le N° 99 Fred Hanvi pour les Bambataa de Tokyo.
Vincent Picard.
