Zoom Joueurs étrangers

Soyez à portée de voix de n’importe quel dugout de la D1, la ligue de baseball française du plus haut niveau, et vous entendrez probablement un mélange fou de langues. Français, évidemment. Mais aussi l’espagnol, l’anglais et qui sait, peut-être même un peu de portugais ou de japonais.

Le murmure multilingue témoigne, évidemment, de la nature international du sport. Mais cela parle aussi de l’importance que les joueurs étrangers (et les entraîneurs aussi) ont au sein du championnat français.
Chaque équipe a son lot de recrues étrangères. Et avant de tenter leur chance en France, ils ont invariablement connu le succès dans leur pays d’origine, des lieux, pour la plupart, où le baseball est plus répandu et compétitif qu’ici.

Forrest Crawford se sent chez lui en France (Crédit: Le Baseblog)

Il n’est donc pas surprenant que de tels joueurs aient souvent un impact démesuré sur la D1, en particulier ceux qui s’installent avec leurs équipes respectives et jouent plusieurs saisons. Me viennent à l’esprit des gars comme Forrest Crawford (USA) des Boucaniers de La Rochelle, Ivan Acuña (Venezuela) et Yeixon Ruíz (République dominicaine) de Savigny, et Felix Brown (Sint Maarten) et Alex Perdomo (Venezuela) des Templiers de Sénart.

D’autres ne restent en France qu’une saison ou deux, soit comme un dernier hourra avant de raccrocher définitivement les crampons, soit comme un tremplin vers de nouvelles opportunités ailleurs.

Le receveur Andy Cosgrove (USA), qui a joué pour les Barracudas de Montpellier la saison dernière, emmènera ses talents à Londres cette année. Le lanceur Sam Belilse-Springer (Canada), une sensation en 2021 pour les Templiers, jouera professionnellement dans son Québec natal. Yoimer Camacho (Venezuela), droitier qui a dominé la D1 depuis son arrivée chez les Huskies de Rouen en 2019, fait le déplacement du Mexique.

Yoimer Camacho part au Mexique (Crédit: Le Baseblog)

Leurs équipes vont sans doute leur manquer. Mais il est également vrai que le départ de tels joueurs ouvre des places sur la liste pour un nouveau groupe de recrues étrangères, et c’est vers ces joueurs que Le Baseblog veut tourner son attention, surtout avec l’Opening Day à seulement six semaines.

Aucune des 10 équipes qui participeront à la saison de D1 n’a encore officiellement dévoilé son roster. Et quand il s’agit de recrues étrangères, certains clubs préfèrent entretenir le mystère quant à la composition d’équipe.

En d’autres termes, nous n’avons pas encore la liste complète de tous les nouveaux imports de la D1. Mais on peut au moins en présenter quelques-uns, à commencer par un jeune homme qui était fan des Mets de New York en grandissant et qui aura désormais la chance de jouer pour… Metz !

Markus Melendez, Metz Cometz

L’une des nombreuses recrues dirigées cette année au club Metz Cometz dans l’extrême nord de la France, Melendez a grandi aux États-Unis, dans le Connecticut. Mais il a aussi des liens avec la Suède, où il a remporté un championnat de la ligue en 2020 avec les Firehawks de Sölvesborg avant de rejoindre l’équipe nationale suédoise en 2021.

Un Américain avec une connexion suédoise (Crédit: Metz Cometz)

L’an dernier, le receveur a joué pour les Ulm Falcons en Bundesliga Sud, en Allemagne. Il a frappé .309 avec 17 coups sûrs en 18 matchs. En 2019, avant d’emmener ses talents en Europe, il a joué pour Moose Jaw Miller Express, dans la Western Canadian Baseball League.

Le passage de Melendez à Moose Jaw a suivi une carrière universitaire réussie au Mitchell College, une école de la Division 3 de la NCAA dans Connecticut, où il a joué les quatre années. En tant que senior (étudiant de quatrième année) en 2019, le receveur a frappé .324, avec 48 coups sûrs (et 52 points marqués) en 42 matchs.
« Metz est juste le bon endroit pour moi », a expliqué Melendez dans une récente interview avec sa nouvelle équipe, le Cometz, qui a terminé huitième (7-13) des 11 équipes la saison dernière.
« Je sais qu’il y a un noyau de joueurs sur place qui ont très envie de progresser. Je sais que le club se professionnalise. Et que nous sommes en train de faire un excellent travail de recrutement pour la saison à venir. »

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Héctor Velasquez, Sénart Templiers

Autre joueur prêt à faire ses débuts en D1 cette année, Héctor Velásquez. Mais à 36 ans, le Vénézuélien n’est en aucun cas un rookie typique.

Velasquez est un vétéran avisé

Joueur de champ intérieur qui peut également lancer, Velásquez a déjà passé une décennie en Europe, dont une grande partie dans la Spanish Baseball League (anciennement División de Honor).
Avant de venir en Espagne, en 2011, il a passé du temps dans la Liga Venezolana de Béisbol Profesional (LVPB), qui a de nombreux liens avec le baseball français. Et depuis son arrivée en Europe, il a également joué dans les ligues polonaise, autrichienne, slovène et italienne, récoltant plus de 300 coups sûrs au total et battant régulièrement plus de .300.

Avec Sénart, il rejoindra une équipe qui a failli remporter le titre de D1 l’an dernier. Les Templiers ont perdu contre les Huskies de Rouen en 10e manche du cinquième et dernier match de la finale de la ligue. Ils étaient également finalistes en 2019. »

« J’aime l’idée de jouer avec une équipe qui semble toujours se battre pour être au top », a-t-il déclaré aux Templiers dans une récente interview. « J’ai eu d’autres offres mais mon cœur m’a dit de les choisir. »

Steve Anderson, Montpellier Barracudas

Comme les deux hommes mentionnés ci-dessus, Steve Anderson, 30 ans, a également passé du temps dans pas mal de pays, mais plus en tant qu’homme d’affaires qu’en tant que joueur de baseball. En effet, en 2018, comme l’a rapporté l’agence de recrutement

*Baseball Jobs Overseas, il a lancé une entreprise de conseil qui l’a conduit des Amériques à l’Asie et à de nombreux endroits intermédiaires.
Crédit: Baseball Jobs Overseas

Mais ce n’est pas parce qu’il a le flair des affaires qu’il ne sait pas jouer au ballon. Joueur de tous les jours à l’Université de Georgetown, au plus haut niveau (NCAA D1) des sports universitaires américains, Anderson, puissant frappeur, avait une moyenne de .344 lors de sa saison senior, lorsqu’il a été nommé MVP de l’équipe et avait le meilleur pourcentage de slugging de tout le conférence Big East.

C’était il y a quelques années, certes, mais en 2021, toujours avide de tester ses talents, Anderson a rejoint les Astros de Fredericton dans la Capital City Intermediate Baseball League, au Canada, et a fait savoir tout de suite qu’il avait toujours ce qu’il fallait ! En 19 matchs, il a frappé .457 avec cinq home runs et 16 points produits en route pour remporter les honneurs de Rookie of the Year.

Comment cela se traduira-t-il en D1 française ? Seul le temps nous le dira, mais les Barracudas de Montpellier, troisièmes en 2021, sont convaincus que la recrue américaine fera la différence et contribuera à les mener, espérons-le, vers leur premier championnat depuis le milieu des années 1990.

Restez à l’écoute : dans les semaines à venir (si le temps le permet), Le Baseblog prévoit de présenter davantage de recrues de D1.

*Les joueurs mis en évidence dans cet article ont été recrutés via Baseball Jobs Overseas.

Benjamin Witte
Crédit Photos : Baseblog, Hiep Than Trong