Con un bilancio di sei vittorie e 10 sconfitte nella stagione regolare, il Stade Toulousain Baseball (STB) ha mancato i playoff con un margine piuttosto ampio nel 2021 e ha chiuso al 7º posto nel campionato su 11 squadre.
In altre parole, era una squadra di metà classifica, migliore di alcune ma lontana dal fare il salto nella parte alta della D1, soprattutto in termini di attacco. I Tigers, come vengono anche chiamati, avevano una media battuta di squadra di solo .195 nel 2021. Solo il Metz Cometz, un club che ha raggiunto la D1 solo nel 2019, ha fatto peggio in questo senso.
Eppure, le squadre avversarie sanno che non possono sottovalutare Toulouse, e a ragione. Due delle vittorie del STB sono arrivate contro il Paris UC, ultimo nel loro girone. Ma hanno anche meritato una sorpresa contro i futuri campioni Huskies di Rouen, battuto una volta i Lions di Savigny e due volte i Cougars di Montigny.
Al loro meglio, i Tigers possono sfidare quasi chiunque, e il loro meglio significa generalmente avere l’ace Keivy Rojas, un ex prospetto dei Phillies di Filadelfia, sul monte di lancio. Il 29enne venezuelano ha vinto solo due partite (contro quattro sconfitte), ma aveva un ERA di 1.96 (il migliore della squadra) e una media battuta degli avversari di .165, la più bassa di tutta la lega.
La buona notizia per Toulouse è che Rojas è tornato anche questa stagione, così come il suo connazionale venezuelano John Will García. Hanno anche reclutato Kenny Esposito, un rilievo che ha giocato per Montpellier lo scorso anno. E entro la fine di maggio, la rotazione riceverà un nuovo impulso quando Mathias LaCombe tornerà dal suo primo anno al Cochise College, in Arizona.
Il manager della squadra, Tito Sánchez della Repubblica Dominicana, ammette di concentrarsi principalmente sulla difesa. Ma il club cerca anche di migliorare la battuta.
L’arrivo del ricevitore Nolan Soliveres, di ritorno in Francia dopo aver giocato nel baseball universitario negli Stati Uniti, dovrebbe aiutare in questo senso, così come il reclutamento di una coppia di giovani spagnoli – un ricevitore e un giocatore di campo interno – che hanno giocato in precedenza nella lega spagnola.
Tenete d’occhio anche lo sviluppo di Estarlin Richards, che attualmente frequenta il Pôle France, l’accademia nazionale di baseball, con sede a Toulouse.
Non sarà semplice per Toulouse, soprattutto perché cambierà girone quest’anno. Per la stagione regolare, sono ora raggruppati con Sénart (finalista lo scorso anno), Montpellier e La Rochelle, tutte squadre competitive.
Tra gli allenatori e i giocatori, tuttavia, c’è una vera volontà di migliorare, e dove c’è volontà, come si dice, spesso c’è un modo.
Benjamin Witte
