In Giappone, « Kōshien » si riferisce ai due tornei annuali di baseball giocati dalle scuole superiori a livello nazionale, culminanti in una finale al Hanshin Kōshien Stadium a Nishinomiya tra Osaka e Kōbe, alimentata dalla leggendaria disciplina nipponica. Questi eventi sono organizzati dalla « Japan High School Baseball Federation » per il « National High School Baseball Invitational Tournament » in primavera (Spring Kōshien) e il « National High School Baseball Championship » in estate (Summer Kōshien).
Questi due tornei nazionali godono di una popolarità simile a quella della NCAA negli Stati Uniti, forse addirittura superiore al baseball professionistico. I tornei di qualificazione sono trasmessi localmente e ogni partita della fase finale a Kōshien è trasmessa a livello nazionale. Il torneo oscura per tre settimane il campionato di baseball professionistico nel mese di agosto. Queste partite vedono squadre di giovani tra i 16 e i 18 anni sfidarsi nel mitico stadio di Kōshien. I tornei sono diventati tradizioni nazionali e molte famiglie viaggiano per sostenere la loro squadra locale.
È comune vedere i giocatori uscire dal campo in lacrime dopo essere stati eliminati dal torneo. Le stelle della squadra raggiungeranno un certo status di celebrità. Per i giocatori, partecipare a Kōshien è l’anticamera del livello professionistico. A causa delle pratiche di reclutamento delle scuole superiori giapponesi, i migliori talenti spesso giocano in squadre forti che hanno raggiunto la finale del torneo a Kōshien. Molti giocatori professionisti si sono distinti a Kōshien, tra cui Eiji Bandō, Sadaharu Oh, Koji Ota, Suguru Egawa, Masumi Kuwata, Kazuhiro Kiyohara, Hideki Matsui, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish, Masahiro Tanaka e Shohei Ohtani.
Nella settimana precedente il torneo in primavera e in estate, le squadre qualificate organizzano ciascuna un allenamento di 30 minuti sul campo dello Hanshin Kōshien Stadium. Questo serve principalmente ad aiutare i giocatori ad adattarsi all’ambiente. Ogni anno in estate, a causa di conflitti di programma con gli Hanshin Tigers della « Nippon Professional Baseball », i Tigers sono costretti a fare un tour di tre settimane per permettere lo svolgimento del torneo. Inoltre, le squadre possono allenarsi in strutture pubbliche e private messe a disposizione a Nishinomiya e nelle città vicine di Osaka, Amagasaki e Kōbe. Quest’anno, Tokaï Sagami ha avuto la meglio in finale contro Meiho al Spring Koshien. Il Summer Koshien è stato vinto da Chiben Wakayama contro Chiben Gakuen.
Vincent Picard
