È la finale ideale. Quella che deciderà la supremazia tra le due migliori squadre francesi degli ultimi cinque anni: dal 2021, 3 titoli per Rouen, 1 per Montpellier, 1 Challenge per gli Huskies, 2 per i Barracudas. 79 vittorie e 33 sconfitte per Rouen (.705), 84 vittorie e 33 sconfitte per i Barracudas (.718).

E se già ci si lecca i baffi, è anche perché gli ultimi scontri tra le due formazioni hanno fatto scintille. Le quattro partite delle semifinali del 2021 si sono decise tutte con un margine di 1 o 2 punti. Nel 2022, Montpellier era in vantaggio 8-0 all’inizio del 9° inning prima di soccombere 12-13 in extra inning. Parlando di extra inning, tutti ricordano le 4 ore e 30 minuti e le 13 riprese di questa stagione, con un rimonta dei Barracudas alla fine della partita e un’altra degli Huskies nell’ultima ripresa per recuperare 3 punti di svantaggio. E non si dimentica neanche la feroce battaglia delle semifinali della Coppa d’Europa, vinta 2-1 da Montpellier. Si potrebbe anche tornare al 2011 e alle 3 partite vinte da Rouen dopo averne perse due a Montpellier.

Tutto è pronto perché questa finale entri nella storia. Le due formazioni hanno chiuso con lo stesso record di 20-8 e statistiche relativamente simili: prendiamo il pitching: 3,24 di ERA per Montpellier, 3,25 per Rouen, o l’on-base percentage .400 per i Barracudas, .394 per gli Huskies… E poi c’è il record casalingo delle due squadre: 15-0 per Montpellier, 16-1 per Rouen. Se tutto questo non promette una finale che va fino al 5° match?

Sembra tuttavia che Montpellier parta con un piccolo vantaggio, oltre a quello del campo, che potrebbe rivelarsi decisivo. Sembra ci sia più profondità nella line-up dei Barracudas, più sicurezza nel pitching, con Vera che non perde una partita dalla 1ª giornata e la coppia impeccabile Ozanich – Quinonez in rilievo. C’è anche la difesa, che a volte lascia sfuggire qualche partita, ma si rifà dietro il piatto. Non si corre contro i Barracudas (solo il 70% di successo per le squadre che tentano di rubare contro l’88% di Rouen), e questo potrebbe togliere un’arma agli Huskies.

Ma è una finale del campionato francese. Il momento in cui, da più di 20 anni, l’Husky si trasforma in lupo mannaro e ingoia tutto ciò che gli si para davanti. 17 finali giocate, 17 finali vinte, in casa 31 partite vinte su 37. L’edizione 2025 sarà capace delle stesse metamorfosi delle sue gloriose predecessrici, riuscirà, tutto d’un colpo, a ritrovare tutto ciò che fa vincere queste partite decisive? Non lo sappiamo ancora.

Le semifinali hanno dato alcune certezze: la prima è che Montpellier è in missione. I Barracudas si sono perfettamente liberati della trappola di La Rochelle, e poi hanno fatto crollare il loro avversario nella 3ª partita. Una dimostrazione di forza, di potenza che impressiona. Sarà necessario essere molto forti per battere tre volte questa squadra. La seconda è che Rouen è capace di tutto. Perché ci vuole una vera forza morale per non affondare dopo le 2 sconfitte a Tolosa, essere sul baratro per tre partite e alla fine imporsi. Non è stato sempre molto bello, molto convincente, ma, dopotutto, i play-off non sono un concorso di eleganza. Gli Huskies sanno tuttavia che i piccoli errori tecnici o mentali che hanno costellato la loro stagione si pagheranno cash nei prossimi due fine settimana.

Per analizzare questa finale, abbiamo scelto cinque duelli. È riduttivo, come ogni scelta, non è stato semplice decidere, perché in realtà ogni giocatore di ogni squadra avrà certamente un ruolo da giocare. Ma i cinque scontri diretti ci sembrano quelli più determinanti, che potrebbero far definitivamente basculare la finale.

Gli uomini chiave

Thibault Mercadier: La sua ultima uscita nella decisiva partita 5 contro Tolosa è il riflesso della sua stagione: può incontrare difficoltà (4 punti su 4 hits nel 6° inning), ma, al suo meglio, domina di testa e spalle (0 hits, 1BB, 10 K nelle altre 8 riprese). Aveva tenuto testa alla line-up dei Barracudas durante la Coppa d’Europa. Sarà l’ace della rotazione di Rouen e dovrà vincere le sue 2 partite.

Daniel Flores: È una macchina da hits. È totalmente inarrestabile da 15 partite: .468 di media, un OPS stratosferico di 1.262, 21 punti prodotti. Ha martoriato il pitching di La Rochelle nelle semifinali (6 su 11, 1 solo strikeout, 3 basi rubate), compiendo un lavoro impeccabile in difesa (1 solo errore). Rallentarlo sarebbe un’impresa, ma anche un buon modo per ridurre la potenza di fuoco montpelliéraina.

Devono fare di più

Jake MacKenzie: 2 su 16 nelle semifinali, è notoriamente insufficiente. Allora, certo, ha ottenuto 6 walk (2°), ha segnato 7 punti (1°), ha rubato 7 basi (1°) ed è stato molto solido in difesa. Ma gli Huskies hanno assolutamente bisogno di una produzione offensiva più importante dal loro terza base. Deve dare l’esempio all’inizio della line-up.

Paolo Brossier: È stato così impressionante per tutta la stagione che il suo 3 su 12 nelle semifinali sembra quasi banale. Allora, anche se ha prodotto 4 punti, ha anche commesso un errore, contro 3 per tutta la stagione regolarmente. Lui che ha passato la stagione sulle basi e a produrre punti dovrà ritrovare la sua capacità di essere pericoloso e solido in ogni occasione.

Le carte (quasi) nascoste

Luke Livian non aveva mostrato molto in rilievo. Si era persino mostrato abbastanza debole dopo 2 inning lanciati. Ma l’australiano ha tirato fuori la sua squadra dall’impasse dominando la partita 3. Dopo aver concesso due hits e due punti ai primi due battitori, non ha smesso di aumentare la potenza e di dominare per 7 inning. Una performance inattesa che aggiunge una carta importante nel gioco degli Huskies.

Matthis Guiraud. Non si pensa necessariamente a lui quando si declina la rosa dei Barracudas, tra internazionali francesi o ex universitari americani. Ma, per tutta la stagione, è stato l’utility player per eccellenza, giocando in tutte le posizioni o quasi, e conoscendo la migliore stagione della sua carriera. Rubi basi, batte con regolarità e potenza, posa il bunt quando serve, insomma fa tutto bene. Tipicamente il genere di giocatore ideale per vincere una finale.

La grossa scommessa

William Martinez. Sembra limitato in battuta, copre poco terreno all’interbase, è spesso relegato in fondo alla line-up. È poco dire che gli Huskies non si aspettano molto dal loro americano arrivato a fine stagione. Ma ricordano anche il suo importante doppio nel 12° inning del marathon contro i Barracudas. Allora perché non sarebbe di nuovo decisivo quando serve?

Douglas Rodriguez. Per la prima volta questa stagione, sembra che il peso degli anni (40 anni) raggiunga questo monumento del baseball francese. In 19 stagioni, è sceso solo tre volte sotto .300. Nel 2021, nel 2023 e quest’anno, dove è molto lontano dai suoi standard abituali, con solo .225 e 3 extra-bases. Sì, ma batte ancora per .318 con corridori in posizione di segnare, prova che sa ancora produrre quando serve. Non è mai riposante affrontarlo, ancora meno in fondo alla line-up. È perfettamente in grado di trovare il hit importante in un momento cruciale.

Possono cambiare tutto

Joris Bert. Ha impiegato del tempo per entrare nella sua semifinale, poi ha fatto ciò che sa fare meglio: colpire hits su bunt perfettamente posizionati o su doppi alla recinzione. Il veterano degli Huskies sa cosa fare per vincere una finale e può contribuire ampiamente alla vittoria della sua squadra. Un leader per esempio, che deve dare una spinta alla fine della line-up degli Huskies.

Fabian Kovacs. La sua stagione è stata rallentata da infortuni. Ma è lui che ha suonato la sveglia dei Barracudas con un home run da 2 punti nella partita 1. È uno dei battitori più regolari del campionato da diverse stagioni, un catcher di livello internazionale, può quindi fare male all’avversario in diversi modi. E adora il campo Pierre-Rolland, dove era stato eletto MVP del Challenge 2022. Un’arma essenziale nel dispositivo montpelliérain.

F.Colombier