Con un récord de 12-4 en la temporada regular y una aparición —por segundo año consecutivo— en las semifinales de la D1, los Barracudas tuvieron lo que la mayoría de los equipos de la liga considerarían una campaña exitosa en 2022.
Pero entre los jugadores y los entrenadores de Montpellier, los sentimientos dominantes al final de la temporada fueron la frustración y la decepción. Los Barracudas aspiran a la excelencia y no han ocultado que quieren más, especialmente después de un año (2021) en el que ganaron el torneo Challenge de France y tuvieron la oportunidad de disputar su primera Copa de Europa (la Confederation Cup) desde 2016.
Al final, Montpellier no pudo defender su título del Challenge, cayendo en semifinales ante los Lions de Savigny. Terminaron cuartos en la Copa de Europa. Y en los playoffs de la D1, los Barracudas fueron eliminados nuevamente —barridos en tres partidos— por los Huskies de Rouen, que ganaron su séptimo título consecutivo.
Una «buena» temporada, en otras palabras, no fue suficiente para un equipo que aspira a ser el mejor de la división 1.
¿Pero qué salió mal exactamente?
Pero Montpellier también tuvo problemas durante la temporada con el pitcheo —a pesar de una ERA de 2,34, la mejor del campeonato.
El veterano Owen Ozanich (2,03 ERA) luchó contra una lesión en el Challenge y más allá. Esto puso aún más presión sobre el as Kevin Canelón, quien tuvo otra temporada sensacional (1,26 ERA) pero estaba naturalmente cansado al final. Un punto positivo para el club fue la continua emergencia del joven Mathis Nayral (1,42 ERA), pero con Ozanich indisponible al final, Montpellier no logró dominar a los siempre peligrosos bateadores de Rouen, que lideraron la liga con un impresionante promedio de bateo de 0,307.
Steve Anderson y Kevin Canelon
Todo eso es ahora historia mientras los Barracudas se preparan para comenzar la campaña 2023, en casa, frente a los Metz Cometz (19 de marzo). Y fieles a sí mismos, tienen altas expectativas nuevamente, esperando, como siempre, ganar su primer campeonato de D1 desde mediados de los años 90, cuando el club era dirigido por la leyenda canadiense del béisbol Greg Hamilton.
Canelón regresará para su cuarta temporada como el as de Montpellier, y eso en sí mismo es una excelente noticia. El zurdo venezolano tiene un récord acumulado de 25-5 desde su llegada a la D1, y sin duda será su abridor del día inaugural.
Pero necesitará ayuda, y con ese fin, el club ha reclutado a un segundo lanzador extranjero para la temporada 2023: Daniel Gosselin, un zurdo canadiense que jugó el verano pasado para los Tornadoes de Mannheim en la primera división alemana, la Bundesliga, y también lanzó para el equipo nacional griego.
Los Barracudas también contarán con Nayral, quien es más grande, más fuerte y más confiado cada temporada que pasa, pero que actualmente sufre de dolor en el codo. Ismail Pontiac, después de dos temporadas de béisbol universitario en los Estados Unidos, también regresará con el equipo. Se unen a ellos dos lanzadores franceses más: Quentin Lesfarges, quien cumplirá 17 años esta primavera y hará su debut en la D1; y, por último pero no menos importante, Ben Couvreur, quien solo tiene 15 años pero ganó enormes distinciones el verano pasado en la Copa del Mundo de Béisbol Sub-15 en México, donde fue nombrado el mejor lanzador del torneo.
El ataque de Montpellier también debería ser fuerte. Como los Huskies de Rouen, el equipo cuenta con un sólido núcleo de jugadores franceses talentosos (y cada vez más experimentados), algunos de los cuales —como Pontiac, Paolo Brossier y el receptor Fabian Kovacs— han pasado tiempo perfeccionándose en los Estados Unidos.
Clément Le Pichon también regresará, al igual que el jugador de infield Mathis Guiraud, segundo en el equipo en hits la temporada pasada (24) detrás de Ariel Soriano (25).
Soriano y su hermano Yudi jugarán esta temporada en el Stade Toulousain. Pero uno de los otros grandes bateadores de Montpellier regresará: Steve Anderson, una ex estrella de la Universidad de Georgetown que bateó .306 en 2022 después de una segunda mitad de temporada particularmente productiva. Y hablando de nuevas incorporaciones extranjeras, los Barracudas también han invitado al shortstop Oscar Bustamante, de Boca Raton, Florida, a unirse a ellos.
Los Barracudas del equipo de Francia en un campamento en Tenerife: De izquierda a derecha: Ben Couvreur, Paolo Brossier, Adrien Gayaud y Fabien Kovacs
Es posible que cosas buenas sucedan. Pero los Barracudas también saben que su trabajo será difícil esta temporada, especialmente dado cómo se han realineado los grupos de la temporada regular de la liga.
Solo los dos mejores equipos de cada grupo se clasifican para los playoffs. Montpellier espera, por supuesto, ser uno de ellos, pero también los Sénart Templiers, siempre en la parte superior del campeonato, y los Savingy Lions, que llegaron a la final de la D1 el año pasado.
Benjamin Witte
