El regreso a casa de Nolan Soliveres, un hijo pródigo del béisbol francés
MONTPELLIER — Cada año, un puñado de jóvenes promesas francesas parten a Estados Unidos, a menudo con sueños — tan nobles como sean — de convertirse en profesionales. La mayoría comienzan en un community college. A partir de ahí, algunos continúan con programas universitarios de cuatro años.
Pero, ¿qué viene después? ¿Qué pasa cuando un jugador llega tan lejos como puede, cuando las oportunidades de jugar o entrenar al otro lado del océano se agotan?
Ese es el escenario al que se enfrentó Nolan Soliveres a finales del verano pasado cuando regresó a Francia después de cinco años en Florida, primero en un community college, más tarde como estudiante-atleta en la Webber International University, y finalmente como instructor en la Fortuna Training Facility cerca de Tampa.
El trabajo en Fortuna fue algo que el trilingüe de 24 años realmente disfrutó. Y si las circunstancias hubieran sido diferentes, quizá aún estaría allí.
«Amo este lugar y me encantaría quedarme, pero se acabó el visado», declaró Nolan a Baseblog a principios de esta semana durante una breve visita al Greg Hamilton Baseball Park, en Montpellier.
«Era otra puerta que se cerraba.
Un “Warrior” en Florida (Crédito: WIU)
Unos años antes, el joven francés — uno de los talentos más brillantes del béisbol del país — tuvo que enfrentarse a una decepción aún mayor. Listado para el draft de la MLB, Nolan finalmente no fue seleccionado.
Pero lo interesante de las oportunidades perdidas es que cuando una puerta se cierra, otra, como se dice, inevitablemente se abrirá. Y eso es finalmente lo que le pasó a Nolan — ¡en su ciudad natal de Toulouse, nada menos!
Allí, recientemente consiguió un trabajo en la principal academia de béisbol del país, el Pôle France Baseball, que él mismo frecuentó antes de mudarse a Estados Unidos.
No solo eso, sino que el club de béisbol de la ciudad, el Stade Toulousain, anunció recientemente que Nolan también trabajaría para ellos, como entrenador de los equipos juveniles, y que a partir de abril jugaría con su equipo de D1, que el año pasado terminó séptimo en el campeonato francés de 11 equipos.
«Como jugador, los objetivos son simples», dice. «Queremos llegar a la cima de la clasificación y ganar también el Challenge de France. Solo quiero llegar a la cima.
Una cálida bienvenida del presidente del club Arnaud Bonjour (Crédito: STB)
El béisbol en la sangre
Nolan nació en París pero se mudó a Toulouse cuando solo tenía tres años. Su regreso, por lo tanto, es un regreso a las raíces en todos los sentidos. Y fue con el Stade Toulousain, además, que jugó su primer béisbol organizado, entrenando los miércoles y sábados y compitiendo en las mismas categorías juveniles que ahora supervisará como entrenador.
Pero lo que Nolan describe como su «cultura del béisbol» también proviene de otra fuente: sus lazos familiares con Venezuela. Es allí donde creció su madre y donde Nolan — antes de que la situación económica y política del país tomara un giro tan complicado — solía ir regularmente durante su infancia, participando a menudo en campamentos de béisbol de verano.
Jugar en Venezuela, uno de los mejores países de béisbol del mundo, le dio a Nolan una ventaja que le ha servido bien en Francia, donde a principios de su adolescencia fue invitado a asistir a la academia Pôle Espoir de Montpellier y más tarde al Pôle France, de regreso a Toulouse.
De allí, tuvo la oportunidad de jugar al béisbol en el Hillsborough Community College, donde pasó dos años antes de ser transferido a Webber. Mientras tanto, Nolan fue seleccionado para jugar en diferentes categorías de edad con el equipo nacional francés, para finalmente conseguir un lugar en el equipo senior, con el que jugó en septiembre pasado en el Campeonato Europeo de Béisbol en el norte de Italia.
Fue otra oportunidad que surgió con su reciente regreso a Francia, así como una oportunidad, a partir de finales de agosto, de jugar por los Barracudas de Montpellier, que luego ganaron el torneo Challenge de France antes de caer ante los Huskies de Rouen, los eventuales campeones de la D1, en las semifinales del campeonato.
Con los Hawks de Hillsborough Community College (Crédito: HCC)
Jugar con pasión
Fue un regreso triunfal al béisbol francés, en otras palabras. «Una bendición», dice Nolan. Pero la experiencia también vino con algunos baches en el camino. El carismático receptor tuvo problemas detrás del home plate, y tanto en el Challenge como en el Campeonato Europeo, se quedó sin hits.
Lo que Nolan no ha perdido es el enfoque alegre que aporta al juego. Juega también con fanfarronería, pero generalmente con una gran sonrisa en el rostro. Es algo que, sospecha, también proviene de su lado venezolano.
«Todo lo que puedo decir es que lo heredé de mi madre», dice Nolan riendo. «Solo quiero divertirme todo el tiempo. Me encanta practicar este deporte. Es mi pasión. Así que solo me recuerdo cada día que estoy haciendo algo que amo.
El equipo de Francia invitó a Nolan a unirse a ellos en Italia (Crédito: Le Baseblog)
Este enfoque le ha servido bien, varias semanas después del Euro, cuando el franco-venezolano se encontró frente al as Yoimer Camacho en un escenario de ganar o irse contra los Huskies.
Era el tercer partido de la serie eliminatoria de los cinco mejores de Montpellier contra los campeones. Los Barracudas ya habían perdido los dos primeros partidos y corrían el riesgo de ser barridos.
Pero en ese partido, el lanzador de Montpellier Erly Casanova de Cuba lanzó una joya para mantener a los Huskies sin anotar, y en la séptima entrada, contra Camacho — quien también lanzaba un shutout en ese momento — Nolan se desató con una recta que voló sobre la valla del jardín izquierdo.
El home run le dio a los Barracudas su único punto del partido, pero fue suficiente para darles la victoria crucial, y dar a Camacho, un venezolano, su única derrota desde que se unió a la D1 en 2019.
«Estaba como 0 de 30 más o menos», dice Nolan sobre su sequía. «Pero nunca bajo la cabeza. Seguí machacando y hablando con los entrenadores. Y eso me abrió un poco los ojos, así que sí… [contra Camacho] estaba buscando un lanzamiento. Conseguí mi lanzamiento y le di un buen swing. Controlé lo controlable y la pelota voló lejos.
Nolan era un “happy camper” en el Challenge (Crédito: Le Baseblog)
Dar ejemplo
El objetivo ahora será llevar esa misma combatividad — así como su alegría de jugar — a su nuevo equipo, los Tigres de Toulouse. Pero en la perspectiva de este próximo capítulo de su carrera, Nolan insiste en que no se centra únicamente en el rendimiento personal.
También está profundamente comprometido con el entrenamiento, dice, para ser un líder dentro y fuera del campo. Quiere aprovechar la experiencia adquirida en el extranjero y reinvertirla en el béisbol francés. Quiere guiar a la próxima generación de jugadores, tanto en el Pôle France como en el club del Stade Toulousain.
«Estoy realmente contento de estar en casa», dice Nolan. «Toulouse es el lugar donde crecí, y es allí donde quiero ayudar a desarrollar el béisbol, tanto como entrenador como jugador — para el equipo, pero también para los niños y los aficionados.
Benjamin Witte Le Baseblog
