Parmi les sports les plus populaires en Arabie Saoudite, le football arrive largement en tête. Nous y trouvons aussi les courses de chevaux, de chameaux ou de voitures, la fauconnerie, le basketball, le cricket… mais aucune trace du baseball. Et pour cause, ce sport y émerge à peine. Pourtant, de grands joueurs natifs de ce pays ont fait leur place en MLB : le deuxième base des San Diego Padres, Craig Stansberry, ou Alex Wilson, lanceur au Detroit Tigers.
L’introduction du baseball en Arabie Saoudite est toute récente, quelques années à peine, quand des expatriés américains et asiatiques ont commencé à organiser des matchs informels. Ces rencontres ont permis aux locaux de découvrir ce sport et d’y prendre goût. Cependant, l’absence d’infrastructures adaptées et de soutien institutionnel a longtemps freiné son développement. Au fil des années, des passionnés ont œuvré pour structurer le baseball dans le pays. Des clubs amateurs ont vu le jour, et des tournois ont été organisés, principalement dans les grandes villes comme Riyad et Djeddah. Par exemple, une équipe de baseball basée à Riyad participera à la Winter League, compétition gérée par l’organisation professionnelle Baseball United.
L’une des étapes les plus importantes dans l’évolution du baseball en Arabie Saoudite a été la reconnaissance officielle du sport par les autorités sportives du pays. Cette reconnaissance a permis la création d’une fédération nationale, en décembre 2019, et l’organisation de compétitions officielles. De plus, des collaborations avec des fédérations internationales (à l’instar de la Fédérations espagnole en mars 2025 ou de la Fédération française en avril 2025) ont facilité l’accès à des équipements et à des formations de qualité.
Aujourd’hui, le baseball en Arabie Saoudite continue de croître, porté par une jeunesse curieuse et désireuse d’explorer de nouveaux sports. Avec l’ouverture du pays à des événements sportifs internationaux et l’investissement dans des infrastructures modernes, il est possible que le baseball devienne un sport plus populaire dans les années à venir.
L’un des artisans de ce développement est Jean-Michel Mayeur. L’ancien manager de l’EDF de baseball en U15 et des Barracudas de Montpellier, aujourd’hui Directeur Technique de la SBSF (Fédération Saoudienne de Baseball et Softball), nous a accordé de son temps fort chargé, pour répondre à quelques questions ; et nous lui en sommes reconnaissants.
Interview de Jean-Michel Mayeur, Directeur Technique de la SBSF
BTVF : Comment as-tu été approché par la Fédération saoudienne ?
Alors que j’étais encore en poste en France, j’ai fait quelques allers-retours à Dubaï, où je suis resté en contact avec une communauté française dont les enfants jouaient au baseball. Le père de l’un d’eux, en lien avec la Fédération saoudienne via son travail, m’a demandé si je connaissais quelqu’un qui pourrait être intéressé pour développer le baseball dans le Royaume. C’est une opportunité qui m’a tout de suite parlé.
BTVF : Quelles sont les principales missions qui t’ont été assignées ?
Pour résumer simplement : construire un plan de développement et le mettre en œuvre. L’objectif, c’est de développer la base, structurer la Fédération, et mettre en place de vrais programmes d’équipes nationales.
BTVF : Les moyens (au niveau financiers, infrastructures) sont-ils plus importants qu’en France ?
Financièrement, oui, les moyens sont globalement plus importants. Mais côté infrastructures, c’est l’inverse : on part presque de zéro, parce que l’activité n’était pas vraiment structurée jusque-là. Il existe de nombreux terrains un peu partout sur le territoire qui ont été créés et organises par les communautés expatriées (américaine et vénézuélienne) depuis de nombreuses années, mais dont l’accès n’est pas simple pour nous (Fédération).
BTVF : Comment évalues-tu le niveau global du baseball en Arabie saoudite par rapport au niveau européen et notamment français que tu connais bien ?
Ce n’est pas comparable. L’Arabie saoudite développe un sport qui, pour l’instant, n’existe pas vraiment en structuration officielle fédérale, comme de nombreux autres sports. Cela dit, il y a de nombreuses communautés expatriées qui jouent déjà, de manière plus ou moins organisée. En France et en Europe, on a des Fédérations qui existent depuis des décennies, avec des compétitions, des règlements, des clubs, des infrastructures. Donc c’est un autre monde. Ce sera plus intéressant de comparer les trajectoires dans quelques années.
BTVF : Quels sont les principaux défis auxquels tu es confronté dans ton rôle actuel ?
La langue, ce n’est pas un vrai frein ici. L’anglais est très bien parlé, souvent mieux que dans le sud de l’Europe. Le vrai défi, c’est de faire découvrir un sport totalement inconnu dans un pays très centré sur le football. Mais depuis quelques années, le Royaume s’ouvre beaucoup. Il y a une vraie volonté de développer la pratique sportive, les jeunes sortent tôt de l’école (vers 13h ou 14h), ce qui laisse de la place pour les activités sportives. C’est assez proche du modèle américain sur ce point.
BTVF : Quelle est ta vision à long terme pour le développement du baseball dans la région?
Quand je suis arrivé, il n’y avait ni club, ni licencié, ni championnat. En 2019, le gouvernement saoudien a lancé une cinquantaine de fédérations pour permettre à la population d’accéder à tous les grands sports mondiaux. La SBSF, affiliée à la WBSC, souhaite développer les 3 sports : Baseball, Softball et Baseball5.
Je pourrais établir une pratique a 3 niveau :
- Le niveau débutant. Notre plus gros travail de fond. On implante le baseball dans les écoles, surtout dans les grandes villes (Riyadh, Jeddah, Dammam). On forme les profs d’EPS, des jeunes entraîneurs pour intervenir dans des activités périscolaires, et on aide les écoles à ouvrir des académies. Je le répète, c’est un travail de fond, mais c’est là que tout se joue.
- Le niveau intermédiaire. Le baseball est là depuis les années 50 grâce aux communautés expatriées, surtout américaines. Le club historique, c’est la Dhahran Youth Baseball Association (DYBA), avec 500 pratiquants de tous horizons. DYBA est notre locomotive. Aujourd’hui, avec notre soutien, Saudi Little League se restructure et va participer au tournoi régional U12 en Corée du Sud.
- Le niveau professionnel : Baseball United, ligue pro privée soutenue par des ex-joueurs MLB, vise à installer une ligue dans la région. On travaille avec eux pour accompagner ce développement. Ils souhaitent intégrer l’Arabie Saoudite pour le potentiel qu’elle représente et être connectes à la seule fédération nationale de Baseball du GCC (NDLR : Gulf Cooperation Council, Conseil de Coopération du Golfe).
Ma mission, c’est de faire le lien entre ces trois niveaux. L’un ne va pas sans les autres.
BTVF : Quelles sont tes prochaines échéances en terme de compétition et quels premiers objectifs fixes-tu ?
Pour la Little League, l’objectif est de faire vivre une vraie expérience de compétition à nos jeunes U12 en Corée.
En parallèle, la Fédération engage ses équipes nationales sur plusieurs événements :
- 2 compétitions en Europe pour les U12
- 2 compétitions en Europe pour les U15
- 3 compétitions en Europe pour le Baseball5
- 1 compétition régionale (Dubaï) : l’Arab Classic organisée par Baseball United
- 2 compétitions régionales (Dubai, Qatar) pour le softball mixte- 1 compétition régionale (Dubai) pour le softball féminin
BTVF : La France souffre du manque de matchs en Europe pour créer des automatismes et améliorer ses résultats. C’est sans doute aussi le cas pour l’Arabie Saoudite, quelles initiatives peux-tu mettre en place pour améliorer la performance des équipes nationales ?
La première chose a été de créer des équipes nationales. L’an dernier, on a participé à 4 tournois : une grande première pour le pays (Baseball, Softball mixte, Baseball5, jeunes, adultes). On a aussi la chance d’avoir autour de nous des communautés de baseball très actives, avec d’anciens joueurs, entraîneurs et arbitres, motivés pour accompagner ce projet. Pour les jeunes, j’organise régulièrement des camps à Dhahran, à la base de la Saudi Little League. Et on engage nos jeunes sur des compétitions internationales, en s’appuyant sur le réseau que j’ai construit avec le Pôle Espoir et les sélections françaises.
BTVF : Quels sont les aspects les plus gratifiants de ton travail ?
D’abord, c’est la confiance totale que m’accordent mes dirigeants. Je ne suis pas en lien quotidien avec tout le monde, mais les principaux décideurs (le Président et la Vice-Présidente) sont disponibles, à l’écoute, et surtout, ils me laissent une vraie liberté d’action dans les projets que je mène. Et ça, c’est rare et précieux. Ensuite, il y a le poids de ce que je peux apporter. J’ai la chance d’occuper un poste stratégique dans un pays où le sport est en plein essor. Ça me donne accès à des personnes, des projets, et des moyens que je n’aurais jamais imaginés auparavant. Ça élargit clairement ma marge de manœuvre. Et puis, il y a la reconnaissance. Pas de tout le monde, bien sûr (comme partout, il y a ceux qui pensent avoir déjà tout compris) mais la grande majorité de mes rencontres sont des gens ouverts, curieux, humbles, avec des parcours très différents. Ces échanges-là sont passionnants. Enfin, ce que j’ai toujours aimé faire… le contact avec les joueurs ; j’ai aussi la chance de gérer plusieurs collectifs en même temps (U12, U15, U18, Adultes…), les entrainer, les coacher… ça donne du sens.
BTVF : Un récent partenariat a vu le jour entre la FFBS et la SBSF, ce qui suscité de vives critiques sur les réseaux sociaux concernant les valeurs véhiculées par l’Arabie Saoudite. Quel est ton point de vue sur cette polémique, toi qui vis dans ce pays ?
Je pourrais répondre longuement, tenter d’expliquer que ce n’est pas la position actuelle du bateau qui compte, mais bien la direction qu’il prend. Ce que je constate ici, c’est un pays qui, depuis quelques années, a entamé un virage profond, à contre-courant de ce qu’il a été. Il reste du chemin, bien sûr. Mais les décisions qui sont prises aujourd’hui, et elles sont nombreuses, sont souvent bonnes, et parfois courageuses. Après, chacun se fait une opinion : en vivant ici, en y ayant vécu, ou en regardant un documentaire bien monté sur les réseaux… Ce partenariat avec la FFBS, je l’ai proposé à mon Président. La Fédération Française n’avait rien à y gagner, sinon l’opportunité d’échanger, de s’ouvrir, et de faire ce que le sport fait de mieux : créer du lien. Et en Baseball5, soyons honnêtes : le programme français est l’un des meilleurs au monde. Ne pas imaginer construire de ponts entre mes Fédérations aurait été une erreur. J’aurai d’ailleurs le plaisir d’accompagner l’équipe nationale saoudienne mixte de Baseball5 aux Internationaux de France à Toulouse : des jeunes, garçons et filles, qui jouent ensemble, avec l’accord de leurs familles, dans l’un des rares sports véritablement mixtes ; si c’est pas un signe de changement, c’est au moins une belle promesse. Et pour celles et ceux qui doutent encore, il suffira peut-être simplement de les regarder jouer !
Sébastien Dondé
Crédit photos : Instagram de la SBSF :
https://www.instagram.com/sbsf_ksa/
