Un ritorno alle origini per Nolan Soliveres, figlio prodigo del baseball francese
MONTPELLIER — Ogni anno, alcuni giovani talenti francesi partono per gli Stati Uniti, spesso con sogni — per quanto nobili — di diventare professionisti. La maggior parte inizia in un community college. Da lì, alcuni proseguono con programmi universitari di quattro anni.
Ma cosa succede dopo? Cosa accade quando un giocatore va il più lontano possibile, quando le opportunità di giocare o allenare dall’altra parte dell’oceano si esauriscono?
È il scenario che Nolan Soliveres ha affrontato alla fine dell’estate scorsa quando è tornato in Francia dopo cinque anni in Florida, prima in un community college, poi come studente-atleta alla Webber International University e infine come istruttore al Fortuna Training Facility vicino a Tampa.
Il lavoro al Fortuna era qualcosa che il 24enne trilingue ha davvero apprezzato. E se le circostanze fossero state diverse, forse sarebbe ancora lì.
« Ho adorato quel posto e avrei voluto rimanere, ma era la fine del visto », ha detto Nolan al Baseblog questa settimana durante una breve visita al Greg Hamilton Baseball Park di Montpellier.
« Era un’altra porta che si chiudeva. »
Un “Warrior” in Florida (Credito: WIU)
Qualche anno prima, il giovane francese — uno dei più brillanti talenti del baseball del paese — aveva dovuto affrontare una delusione ancora più grande. Segnalato per il draft della MLB, Nolan non era stato infine selezionato.
Ma ecco cosa è interessante delle opportunità mancate: quando una porta si chiude, un’altra, come si dice, si aprirà sicuramente. Ed è proprio questo che è successo per Nolan — nella sua città natale di Tolosa, nientemeno!
È lì che ha recentemente ottenuto un lavoro nella principale accademia di baseball del paese, il Pôle France Baseball, che lui stesso ha frequentato prima di trasferirsi negli Stati Uniti.
Non solo, ma il club di baseball della città, lo Stade Toulousain, ha recentemente annunciato che Nolan lavorerà anche per loro, come allenatore delle squadre giovanili, e che da aprile giocherà con la loro squadra di D1, che lo scorso anno ha terminato settima nel campionato francese a 11 squadre.
« Come giocatore, gli obiettivi sono semplici », dice. « Vogliamo raggiungere la vetta della classifica e vincere anche il Challenge de France. Voglio solo arrivare in cima. »
Un caloroso benvenuto dal presidente del club Arnaud Bonjour (Credito: STB)
Il baseball nel sangue
Nolan è nato a Parigi ma si è trasferito a Tolosa quando aveva solo tre anni. Il suo ritorno è quindi un ritorno alle origini in tutti i sensi. Ed è stato con lo Stade Toulousain, tra l’altro, che ha giocato il suo primo baseball organizzato, allenandosi ogni mercoledì e sabato e gareggiando nelle stesse categorie giovanili che ora supervisionerà come allenatore.
Ma ciò che Nolan descrive come la sua « cultura del baseball » proviene anche da un’altra fonte: i suoi legami familiari con il Venezuela. È lì che sua madre è cresciuta e dove Nolan — prima che la situazione economica e politica del paese prendesse una piega così complicata — andava spesso durante la sua infanzia, partecipando spesso a campi estivi di baseball.
Giocare in Venezuela, uno dei migliori paesi di baseball al mondo, ha dato a Nolan un vantaggio che gli è stato utile in Francia, dove all’inizio della sua adolescenza è stato invitato a frequentare l’accademia Pôle Espoir di Montpellier e poi il Pôle France, di nuovo a Tolosa.
Da lì, ha avuto l’opportunità di giocare a baseball al Hillsborough Community College, dove ha passato due anni prima di trasferirsi alla Webber. Nel frattempo, Nolan è stato selezionato per giocare in diverse categorie di età con la nazionale francese, per poi conquistare un posto nella squadra senior, con cui ha giocato a settembre scorso ai Campionati Europei di baseball nel nord Italia.
Era un’altra opportunità che si è presentata con il suo recente ritorno in Francia, nonché una possibilità, da fine agosto, di giocare per i Barracudas di Montpellier, che hanno poi vinto il torneo Challenge de France prima di cadere contro gli Huskies di Rouen, i futuri campioni di D1, in semifinale di campionato.
Con gli Hawks del Hillsborough Community College (Credito: HCC)
Giocare con passione
È stato un ritorno in grande stile nel baseball francese, in altre parole. « Una benedizione », dice Nolan. Ma l’esperienza è arrivata anche con qualche colpo di strada. Il carismatico ricevitore ha avuto difficoltà dietro il piatto, e sia al Challenge che ai Campionati Europei è rimasto senza colpi sicuri.
Ciò che Nolan non ha perso è l’approccio gioioso che porta al gioco. Gioca anche con spavalderia, ma di solito con un grande sorriso sul viso. È anche qualcosa che, sospetta, deriva dal suo lato venezuelano.
« Tutto quello che posso dire è che l’ho avuto da mia madre », dice Nolan ridendo. « Voglio solo divertirmi tutto il tempo. Adoro praticare questo sport. È la mia passione. Quindi mi ricordo ogni giorno che sto facendo qualcosa che amo. »
La squadra francese ha invitato Nolan a unirsi a loro in Italia (Credito: Le Baseblog)
Questo approccio gli è stato utile, diverse settimane dopo l’Euro, quando il franco-venezuelano si è trovato di fronte all’astro Yoimer Camacho in uno scenario vincente o rientrante contro gli Huskies.
Era la terza partita della serie eliminatoria delle cinque migliori di Montpellier contro i campioni. I Barracudas avevano già perso le prime due partite e rischiavano di essere spazzati via.
Ma in quella partita, il lanciatore montpelliérain Erly Casanova di Cuba ha lanciato un gioiello per mantenere gli Huskies senza punti, e al settimo inning, contro Camacho — che stava lanciando anche un shutout in quel momento — Nolan si è scatenato su una fastball che ha sorvolato la recinzione del campo sinistro.
Il fuoricampo ha dato ai Barracudas l’unico punto della partita, ma era sufficiente per offrirgli la vittoria cruciale, e dare a Camacho, un venezuelano, la sua unica sconfitta da quando si è unito alla D1 nel 2019.
« Ero come 0 su 30 più o meno », dice Nolan riguardo al suo slump. « Ma non abbasso mai la testa. Ho continuato a macinare e a parlare con gli allenatori. E questo mi ha fatto aprire un po’ gli occhi, quindi sì… [contro Camacho] stavo cercando un pitch. Ho avuto il mio pitch e gli ho dato una bella battuta. Ho controllato il controllabile e la palla è andata lontano. »
Nolan era un “happy camper” al Challenge (Credito: Le Baseblog)
Dare l’esempio
L’obiettivo ora sarà portare la stessa combattività — così come la gioia di giocare — alla sua nuova squadra, i Tigres de Toulouse. Ma nella prospettiva di questo prossimo capitolo della sua carriera, Nolan insiste sul fatto che non si concentra solo sulle prestazioni personali.
È anche profondamente impegnato nell’allenamento, dice, per essere un leader dentro e fuori dal campo. Vuole mettere a frutto l’esperienza acquisita all’estero e reinvestirla nel baseball francese. Vuole guidare la prossima generazione di giocatori, sia al Pôle France che all’interno del club dello Stade Toulousain.
« Sono davvero contento di essere a casa », dice Nolan. « Tolosa è il posto dove sono cresciuto, ed è lì che voglio aiutare a sviluppare il baseball, sia come allenatore che come giocatore — per la squadra, ma anche per i bambini e i tifosi. »
Benjamin Witte Le Baseblog
