Tra gli sport più popolari in Arabia Saudita, il calcio è di gran lunga al primo posto. Troviamo anche le corse di cavalli, cammelli o auto, il falconeria, il basket, il cricket… ma nessuna traccia del baseball. E per una buona ragione, questo sport sta appena emergendo. Tuttavia, grandi giocatori nativi di questo paese hanno trovato il loro posto in MLB: il seconda base dei San Diego Padres, Craig Stansberry, o Alex Wilson, lanciatore per i Detroit Tigers.
L’introduzione del baseball in Arabia Saudita è molto recente, solo pochi anni, quando gli expat americani e asiatici hanno iniziato a organizzare partite informali. Queste partite hanno permesso ai locali di scoprire questo sport e di appassionarsi. Tuttavia, la mancanza di infrastrutture adeguate e di sostegno istituzionale ha a lungo frenato il suo sviluppo. Nel corso degli anni, i passionati hanno lavorato per strutturare il baseball nel paese. Sono nati club amatoriali e sono stati organizzati tornei, principalmente nelle grandi città come Riyad e Jeddah. Ad esempio, una squadra di baseball con sede a Riyad parteciperà alla Winter League, una competizione gestita dall’organizzazione professionistica Baseball United.
Uno dei passi più importanti nell’evoluzione del baseball in Arabia Saudita è stata il riconoscimento ufficiale dello sport da parte delle autorità sportive del paese. Questo riconoscimento ha permesso la creazione di una federazione nazionale, nel dicembre 2019, e l’organizzazione di competizioni ufficiali. Inoltre, collaborazioni con federazioni internazionali (come la Federazione spagnola a marzo 2025 o la Federazione francese ad aprile 2025) hanno facilitato l’accesso a attrezzature e formazione di qualità.
Oggi, il baseball in Arabia Saudita continua a crescere, portato avanti da una gioventù curiosa e desiderosa di esplorare nuovi sport. Con l’apertura del paese a eventi sportivi internazionali e l’investimento in infrastrutture moderne, è possibile che il baseball diventi uno sport più popolare negli anni a venire.
Uno degli artefici di questo sviluppo è Jean-Michel Mayeur. L’ex manager della squadra nazionale francese di baseball Under-15 e dei Barracudas di Montpellier, oggi Direttore Tecnico della SBSF (Federazione Saudita di Baseball e Softball), ci ha concesso del suo tempo prezioso per rispondere a qualche domanda; e gliene siamo grati.
Intervista a Jean-Michel Mayeur, Direttore Tecnico della SBSF
BTVF : Come sei stato avvicinato dalla Federazione saudita?
Mentre ero ancora in carica in Francia, ho fatto qualche andata e ritorno a Dubai, dove sono rimasto in contatto con una comunità francese i cui figli giocavano a baseball. Il padre di uno di loro, in contatto con la Federazione saudita attraverso il suo lavoro, mi ha chiesto se conoscevo qualcuno che potesse essere interessato a sviluppare il baseball nel Regno. È un’opportunità che mi ha subito parlato.
BTVF : Quali sono le principali missioni che ti sono state assegnate?
Per riassumere semplicemente: costruire un piano di sviluppo e metterlo in atto. L’obiettivo è sviluppare la base, strutturare la Federazione e mettere in piedi veri programmi per le squadre nazionali.
BTVF : I mezzi (a livello finanziario, infrastrutture) sono più importanti che in Francia?
Finanziariamente, sì, i mezzi sono generalmente più importanti. Ma per quanto riguarda le infrastrutture, è l’opposto: partiamo quasi da zero, perché l’attività non era davvero strutturata fino ad ora. Esistono numerosi campi sparsi per il territorio che sono stati creati e organizzati dalle comunità di expat (americani e venezuelani) da molti anni, ma l’accesso non è semplice per noi (Federazione).
BTVF : Come valuti il livello globale del baseball in Arabia Saudita rispetto al livello europeo e in particolare francese che conosci bene?
Non è confrontabile. L’Arabia Saudita sta sviluppando uno sport che, per il momento, non esiste davvero in una struttura federale ufficiale, come molti altri sport. Detto questo, ci sono numerose comunità di expat che già giocano, in modo più o meno organizzato. In Francia e in Europa, abbiamo federazioni che esistono da decenni, con competizioni, regolamenti, club, infrastrutture. Quindi è un altro mondo. Sarà più interessante confrontare le traiettorie tra qualche anno.
BTVF : Quali sono le principali sfide a cui sei confrontato nel tuo ruolo attuale?
La lingua non è un vero ostacolo qui. L’inglese è molto parlato, spesso meglio che nel sud dell’Europa. La vera sfida è far scoprire uno sport completamente sconosciuto in un paese molto focalizzato sul calcio. Ma negli ultimi anni, il Regno si è molto aperto. C’è una vera volontà di sviluppare la pratica sportiva, i giovani escono presto da scuola (verso le 13:00 o le 14:00), il che lascia spazio per le attività sportive. È abbastanza simile al modello americano su questo punto.
BTVF : Qual è la tua visione a lungo termine per lo sviluppo del baseball nella regione?
Quando sono arrivato, non c’erano club, tesserati o campionati. Nel 2019, il governo saudita ha lanciato una cinquantina di federazioni per permettere alla popolazione di accedere a tutti gli sport principali del mondo. La SBSF, affiliata alla WBSC, vuole sviluppare i 3 sport: Baseball, Softball e Baseball5.
Potrei stabilire una pratica a 3 livelli:
- Il livello principiante. Il nostro lavoro più importante. Impiantiamo il baseball nelle scuole, soprattutto nelle grandi città (Riyadh, Jeddah, Dammam). Formiamo gli insegnanti di educazione fisica, giovani allenatori per intervenire nelle attività extrascolastiche, e aiutiamo le scuole ad aprire accademie. Lo ripeto, è un lavoro di base, ma è lì che tutto si gioca.
- Il livello intermedio. Il baseball è presente dagli anni ’50 grazie alle comunità di expat, soprattutto americane. Il club storico è la Dhahran Youth Baseball Association (DYBA), con 500 praticanti di ogni estrazione. DYBA è il nostro motore. Oggi, con il nostro sostegno, la Saudi Little League si ristruttura e parteciperà al torneo regionale Under-12 in Corea del Sud.
- Il livello professionistico: Baseball United, una lega professionistica privata sostenuta da ex giocatori della MLB, mira a installare una lega nella regione. Lavoriamo con loro per accompagnare questo sviluppo. Vogliono integrare l’Arabia Saudita per il potenziale che rappresenta e essere collegati alla sola federazione nazionale di baseball del GCC (NDLR: Gulf Cooperation Council, Consiglio di Cooperazione del Golfo).
La mia missione è fare da ponte tra questi tre livelli. L’uno non va senza gli altri.
BTVF : Quali sono le tue prossime scadenze in termini di competizione e quali sono i primi obiettivi che ti poni?
Per la Little League, l’obiettivo è far vivere una vera esperienza di competizione ai nostri giovani Under-12 in Corea.
In parallelo, la Federazione impegna le sue squadre nazionali in diversi eventi:
- 2 competizioni in Europa per gli Under-12
- 2 competizioni in Europa per gli Under-15
- 3 competizioni in Europa per il Baseball5
- 1 competizione regionale (Dubai): l’Arab Classic organizzata da Baseball United
- 2 competizioni regionali (Dubai, Qatar) per il softball misto – 1 competizione regionale (Dubai) per il softball femminile
BTVF : La Francia soffre della mancanza di partite in Europa per creare automatismi e migliorare i risultati. È probabilmente lo stesso per l’Arabia Saudita, quali iniziative puoi mettere in atto per migliorare le prestazioni delle squadre nazionali?
La prima cosa è stata creare squadre nazionali. L’anno scorso, abbiamo partecipato a 4 tornei: una grande prima volta per il paese (Baseball, Softball misto, Baseball5, giovani, adulti). Abbiamo anche la fortuna di avere intorno a noi comunità di baseball molto attive, con ex giocatori, allenatori e arbitri, motivati ad accompagnare questo progetto. Per i giovani, organizzo regolarmente campi a Dhahran, alla base della Saudi Little League. E impegniamo i nostri giovani in competizioni internazionali, basandoci sulla rete che ho costruito con il Pôle Espoir e le selezioni francesi.
BTVF : Quali sono gli aspetti più gratificanti del tuo lavoro?
Innanzitutto, è la fiducia totale che mi accordano i miei dirigenti. Non sono in contatto quotidiano con tutti, ma i principali decisori (il Presidente e la Vicepresidente) sono disponibili, alla ascolto, e soprattutto, mi lasciano una vera libertà d’azione nei progetti che porto avanti. E questo è raro e prezioso. Poi, c’è il peso di ciò che posso portare. Ho la fortuna di occupare un posto strategico in un paese dove lo sport è in piena ascesa. Questo mi dà accesso a persone, progetti e mezzi che non avrei mai immaginato prima. Questo amplia chiaramente il mio margine di manovra. E poi, c’è il riconoscimento. Non di tutti, ovviamente (come ovunque, ci sono quelli che pensano di aver già capito tutto), ma la grande maggioranza dei miei incontri sono persone aperte, curiose, umili, con percorsi molto diversi. Questi scambi sono affascinanti. Infine, ciò che ho sempre amato fare… il contatto con i giocatori; ho anche la fortuna di gestire diversi collettivi contemporaneamente (Under-12, Under-15, Under-18, Adulti…), allenarli, coacharli… questo dà un senso.
BTVF : Una recente partnership è nata tra la FFBS e la SBSF, che ha suscitato vive critiche sui social network riguardo ai valori promossi dall’Arabia Saudita. Qual è il tuo punto di vista su questa polemica, tu che vivi in questo paese?
Potrei rispondere a lungo, cercare di spiegare che non è la posizione attuale della barca che conta, ma la direzione che sta prendendo. Quello che vedo qui è un paese che, negli ultimi anni, ha intrapreso una svolta profonda, controcorrente rispetto a ciò che è stato. C’è ancora strada da fare, certo. Ma le decisioni che vengono prese oggi, e sono numerose, sono spesso buone, e a volte coraggiose. Dopo, ognuno si fa un’opinione: vivendo qui, avendoci vissuto, o guardando un documentario ben montato sui social… Questa partnership con la FFBS, l’ho proposta al mio Presidente. La Federazione Francese non aveva nulla da guadagnarci, se non l’opportunità di scambiare, di aprirsi, e di fare ciò che lo sport fa meglio: creare legami. E nel Baseball5, siamo onesti: il programma francese è uno dei migliori al mondo. Non immaginare di costruire ponti tra le mie Federazioni sarebbe stato un errore. Avrò anche il piacere di accompagnare la squadra nazionale saudita mista di Baseball5 agli Internazionali di Francia a Tolosa: giovani, ragazzi e ragazze, che giocano insieme, con l’accordo delle loro famiglie, in uno dei rari sport veramente misti; se non è un segno di cambiamento, è almeno una bella promessa. E per coloro che dubitano ancora, forse sarà sufficiente guardarli giocare!
Sébastien Dondé
Crediti foto: Instagram della SBSF:
https://www.instagram.com/sbsf_ksa/
